袁术仓皇遁于西山山麓，四顾茫茫，竟不知何处可容身。
他带着部众一头扎进西山，原想趁机逃往淮北，去找孙贲。可还未出山，便听见山外阵阵声响，是曹操部下在合围西山。
心底只剩下一个念头反复冲撞：他不能死、他绝不能死！
凭什么？他袁公路四世三公，自幼钟鸣鼎食，洛阳城中谁不仰他鼻息？孙坚、公孙瓒、陶谦，哪一个不曾与他称兄道弟？他据南阳、拥淮南，带甲数十万，江淮千里尽入版图，曹操算什么东西？不过是个阉官之后，仗着兖州弹丸之地，竟敢对他赶尽杀绝！
他牙关咬得咯咯作响，无数悔恨盘旋心头：若当日不借兵给孙坚，若早于刘表议和，若在曹操立足未稳时便挥师北上……无数个“若是”在胸腔里炸开，每一个都像刀子剜在心口。
明明就差一点，只差半步，他就能握住那象征天命的至宝，何以落得这般绝境？
只差一点！
层层思绪压在心头，犹如四面阵阵杀声，拦住他每一条去路。他胸膛剧烈起伏，喉间干咳难耐，只能滚出一声低哑的嘶吼，惊得身侧残兵俱是一颤。
迫于无奈，他们只得退去，在西山打转，试图找到出口。
几番冲杀皆被曹军截回，桥蕤身负重伤，拼尽全力才护住残部脱身。这一次，连袁术自身也添了伤口。
左臂上一道刀口深可见骨，鲜血顺着指尖一滴一滴落在野草之上。他低头看了一眼，忽然觉得可笑。
他袁公路何时竟沦落到要亲自淌血的地步？
他木然立在老树之下，身侧百余残兵垂首肃立，人人满身尘硝烟痕，皆静静望着他，等候主帅决断前路。
天下之大，如今竟无一处可供他安身。
张勋尚困渡口、纪灵独自断后阻拦吕布，二人生死未卜。
一股冰冷预感骤然攫住他心神——今日此地，所有人恐怕都难逃一死。
连他自己亦难例外。
桥蕤拖着带伤身躯快步上前，语声沉而恳切：“将军，天无绝人之路。速遣心腹潜往淮北求援，孙氏旧部感念昔日将军扶持之恩，若得一旅兵马来援，我等尚有喘息脱身之机。
救兵……
袁术脑中恍惚掠过这二字。他当年对孙坚多有照拂，孙氏理应念这份情分，定会发兵相救。他心中反复盘旋：要去求援，一定要去求援。
他不能死在这里……
可这番念头不过流转片刻，满身疲惫与焦渴便席卷而来。喉头干涩如塞满枯草，灼痛难耐，万般筹谋尽数抛到九霄云外。
他径直开口，打断桥蕤的谋划：“可有蜜水？”
桥蕤一怔，一时竟没听清：“将军说什么？”
袁术喉间干痛难忍，又低声重复一遍，“可有蜜水？”
桥蕤浑身一僵，缓缓回头扫过身后寥寥残卒，人人行囊破损、粮草饮水早已所剩无几。他转回看向袁术，久久缄默无言。
此刻山林四周危机四伏，夏侯惇、乐进正领兵满山搜捕，曹军随时会循着踪迹合围而来，生死只在转瞬之间。可袁术心中全无半分焦灼，反倒生出一种异样的松弛，仿佛此生从未有过这般充裕余暇，只静静立在原地，等候桥蕤答复。
良久，桥蕤嗓音沙哑干涩：“……将军，蜜水早已耗尽，仅剩少许清水。”
“清水亦可。”
喉咙里的燥意愈发汹涌，江边渡口燃起的漫天火光，好似一并烧进了他的喉间。
桥蕤解下腰间的水囊，双手递至袁术面前。
袁术接过，慢条斯理仰头饮水。哪怕手中只是简陋皮囊，他持握的姿态，仍如当年坐拥淮南时，捧着金玉酒樽；囊里平淡清水，在他眼中亦似昔日饮惯的琼浆甘露。
周遭残兵无人作声，齐齐垂眸伫立，静静等待他饮尽这囊清水。
所有的喧嚣都被隔绝在山林之外，只剩下水入喉管的细微声响。
这段光阴说长不长，说短不短，一囊清水终究见了底。
袁术想说些什么，可喉间依旧干涩。
他下意识扫向面前的一众追随至今的士卒。
一念忽生：此番绝境，自己身死事小，这群相随多年的部下，怕是也要一同埋骨荒山。他心底骤然涌上愧愤，半生称雄，到头来，竟护不住身边最后几人。
山外连绵杀声贴入耳畔，如重锤轰然砸落，将他心中最后一丝侥幸彻底敲碎。
方才沉溺奢靡的恍惚尽数散去，他怔愣着，眼底浮起一片看透兴衰的死寂平静。片刻后，嘴角突然勾起一抹苦笑，而后一字一顿，颁下此生最后一道将令：
“取我首级献给曹军，余下众人，尽数卸甲归降。”
此言一出，麾下残兵无不大惊失色，桥蕤更是急步上前半步，“将军！”
袁术未曾看他，只抬首凝望长空，恍惚忆起年少在洛阳的岁月。
他原以为大限将至，心中定会翻涌不甘，怨愤或者满腹隐忍……
可到头来，半点愤懑与不甘都未曾浮现，只觉一身轻快。他不再思虑前路生死，安静倚着老树，透过层叠枝叶，遥望头顶澄澈夜空。
生命终末一刻，所有执念尽数抛却，一如当年洛阳朦胧夏夜，他无牵无挂，独自观仰星汉，而后畅饮一杯酒水，心境与此刻别无二致。
万事不必思量，万事不必筹谋。
洛阳……
这两个字在唇间反复打转，欲说还休，好似口中被强硬塞进一大块饴饧——
吞不进，吐不出。
*
“袁术已死，尔等束手就擒！”
震天的喝喊顺着山风传到渡口战场，张勋心神巨震，拼尽余力斩杀身前曹军，双目赤红，难以置信望向西山。
漫山火把将山麓映成一片赤红，曹军士卒源源不断自山中涌出，齐齐朝着淮水渡口合围，曹军大旗在火光中猎猎翻飞。
后将军…
张勋低声嘶吼，声音淹没在连天杀声里，微弱难辨。
不可能，绝无可能！桥蕤与纪灵分明护送将军遁入山林，怎会轻易殒命？
他整个人怔在原地，双眼血红死死盯着西山。耳畔兵刃碰撞、士卒哀嚎尽数散去，天地间只剩那一座青山占据他全部视线。他持刀想往西山方向冲，踏出一步，脚却没能落地。
他下意识低头，视线落下去的时候，看到了地上混浊的泥土，混着泥沙和碎草，在泛红的水面微微晃动。
这是……他自己的血，张勋认出来了，那是他自己的血，混在泥水里，将这一小片的水坑染红。
他没有感觉到痛，只是看着这与他视线齐平的泥水，想再往前一步，但身体没有动。
敌军狂喜的呼喝轰然响起：“张勋已死！张勋已死！”
一双手从泥水里捞起他滚落的头颅，高高举向夜空。
头颅双目圆睁，血红眼底至死仍死死凝着西山的方向，未散的鲜血顺着下颌滴滴砸落，融进脚下浑浊泥水。
*
待到渡口战火平息，遍地尸骸被逐一收拢，曹操勒马立在山麓之下，望着眼前堆积的尸体，眉宇间反倒浮起几分踌躇。
谁也没料到，遁入西山的袁术等人竟尽数自裁，只留下百具尸首，静静铺陈在草木之中。
乐进策马行至身侧，拱手回禀：“主公，西山之内，袁术尸首倚树而亡。桥蕤与一众亲信守在一旁，皆是自刎而死，无一逃窜。”
“只是不知，是那袁术强硬勒令手下自刎，还是自愿相随？”
曹操闻言并未立即作答，翻身下马，缓步走向那棵老树。树根处扔着一只干瘪破损的水囊，边角还缠着细碎杂草。
答案还未出口，夏侯惇也在此时赶到：“主公，有士卒在渡口斩杀张勋，头颅尚且巡营示众。”
“张勋愚钝，却算得上至忠之臣。”曹操顿住，片刻缓缓开口，“取回头颅，与残躯寻一处高地合葬，立一块无字青碑，不必张扬，全他一片为主赴死的心。”
乐进又问：“袁术首级，是否即可送往许都或……”
曹操微微摇头，“不必送往许都。先遣人送往袁绍处，若本初不愿接纳，便转运洛阳，归葬袁氏宗族坟茔。”
乐进领命，调转马匹前去调度人手。
夏侯惇又追问道先前悬而未决的疑问：“主公，您看桥蕤一众，究竟是迫于军令殉葬，还是自愿随主赴死？”
“荒山荒冢，死无对证，你我今日所见所猜，又岂能作准？”
曹操静立树下，默立了片刻，才继续道：
“是非曲直，皆由后世之人闲谈评说罢了。”
夜风卷着山间血腥漫过此处，枝头树叶簌簌作响，他望着满地横陈的尸身，心底暗自感慨。
往后百年千载，世人谈起袁公路穷途末路的这一夜，定然众说纷纭：有人道他骄奢失道、被部下逼杀；有人叹麾下诸将感念旧恩，甘心同赴黄泉，各执一词，永远难有统一答案。
无论后世如何争辩，但也无人知道那棵树下究竟发生了什么。
不过有一件事无可更改：
昔日洛阳名门、坐拥江淮千里的四世三公袁术，一代枭雄，于此荒山彻底落幕。
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