第31章
元凝接连三日时冷时热， 反复高热，至第四日，才渐渐退热好转。
少女的脸色还泛着青白，人也没什么胃口， 捧着碗米粥， 小口迟缓进食。
褚今钰懒懒斜坐一旁， 一动不动地，目光落在她面上细细端详半晌， 不知暗自思忖何事。
终于， 元凝按捺不住心下疑云，侧眸与少年对上视线， 不解询问：“你怎么一直盯着我看？”
褚今钰坐直身子， 微微趋前，抬指轻捏她颊边软肉，语声稍滞：“我瞧着， 才短短几日，清减了不少。”
连下颌都削尖了，面颊的触感也不如往日绵软，在他身边三年好不容易养出的几两肉， 眼下因一场病竟白白消弭了。
少年暗筹，改日得择些温补的好物， 好生调养， 总得将她瘦去的肉补回来才是。
元凝被他捏得有些不自在， 嗫嚅回话：“病中体虚清减，本就难免。”
褚今钰唔了一声，收回手。
“现在，将你那晚所见之景详细道来。”
谈及当夜， 余怖未消，元凝敛神深吸一口气，音线止不住轻颤：“约莫是子时时分吧，我被门外的动静吵醒，就看到一抹高大的黑影贴近我的房门，看不清楚究竟是人，还是怪物。”
“它挠我的房门……那种声响，听起来像是尖锐刺长的指甲才能发出的，然后我……就吓得躲进了被子里。”
她定了定神，接着开口：“它说妻子在我这里，问我有没有见过她，让我把它妻子交出来。”
“对了，那物从喉咙发出的声响怪异难听，反正听来不似人声，大概……就这么多了。”
一席话说完，元凝已是惊出一身冷汗，衣衫粘腻附在皮肤上，十分别扭不适。
少年抓住关键，沉吟道：“它道妻子身处你的房间，且独叩你所在房门，由此推断，传闻的那对男女就曾宿于那间房，女子亦是在那儿失了踪迹。”
“这几日你的房间都空出来了，暂时也无人入住，今夜我打算留宿那屋，一探内里蹊跷，说不定，还能引它现身。”
“你真打算这样干呀？”元凝闻言，面上顿时显出忐忑不安之态，“万一……那东西是妖邪鬼魅之物，你就不害怕？”
妖邪鬼魅？
褚今钰挑着眉梢，淡淡出声：“是又如何呢，我自当不惧的。”
“倒是你，姜元凝，怎么胆子还是这么小，有点长进好不好？”
少年一双眸子笑吟吟落在她身上，戏谑打趣着，消去她心头惊惧的同时，却又惹得她窘迫不已。
元凝移开视线，撇嘴道：“我并非胆小，只是敬畏诡谲怪事罢了。”
“再说，我已经有所长进了。”
褚今钰闷声低笑：“嗯，是有长进的，都能理直气壮给自己寻说辞遮掩。”
被对方一语戳破，元凝感觉耳尖烧得厉害，她轻咳两声站起身来，抿唇道：“吃饱了，我去净身换衣衫。”
褚今钰瞥见那碗里的米粥还剩个小半，不由得蹙起眉头：“姜元凝，回来。”
他指尖轻敲在桌面，正对着那半碗残粥，“就这一小碗米粥你都吃不完，何来饱腹之说？”
元凝摇了摇头，神色认真：“胃口不济，余下的实在吃不动了。”
褚今钰敛了神色作罢，晚点他去问询店家，寻些适宜的膳点，不要这般清淡乏味的，得合她养病的胃口。
元凝匆忙沐浴更裳，怀里拢着换下来的旧污衣物，正要前去浆洗。
少年望见这一幕，直朝她伸手，“给我。”
元凝：“？”
她反应过来后，将衣裳搂的更紧了，拒绝道：“我、我自己来就好。”
褚今钰将她单薄的身子自上而下打量一番，颇为不赞同：“姜元凝，你可知自己还在病中，如此折腾，若是再病倒我就不管你了。”
元凝被他的话说动，终归是有几分难为情的，上回都同他说好了，浣洗衣裳她自理，毕竟这是私密之物，不好让男子随意触碰。
“磨蹭什么，”少年眸中泛起探究之色，“当真羞赧至此？”
“我们又亲又睡的，再亲密的事情都做过，不过浣洗……”
元凝越听越瞪大了眼睛，情急之下一把捂住他的嘴巴，中断他未完的话语。
这……这都什么乱七八糟的，他到底知不知道自己在说些什么呀。
此睡非彼睡，明明就不是那个意思，怎么从他嘴里说出来就变味了。
“你不许乱说了。”少女细声急道。
褚今钰眨了眨眼，安然等着她余下的反应。
元凝红着脸松开捂在他唇上的手掌，将衣衫塞到他怀里，催促道：“那你去洗吧。”
她唯恐少年留在此处，随口又吐出惊世羞人的语句来。
褚今钰也没再犹豫，抱着衣裳出了房门。
元凝目送他离去的背影，心道这人出言素来坦荡无忌，也不知何为腼腆羞怯。
*
入夜，客栈堂灯尽数熄灭，褚今钰踏入元凝的居室，绕室端详片刻，房中景致平平，瞧不出异样来。
他索性坐到床畔，细思起店家当日的话来。
“男子起身的功夫，妻子骤然凭空消失……”
莫非床榻内暗藏机关，能悄然将人陷坠下去？
少年行事果决，撤去铺盖，沿着榻畔、床板逐一摩挲查验。
他反复摸探数遍，终觅得榻上一处隆块，正要按下，敲门声在这时突兀响起。
褚今钰警觉抬头，果不其然，门外立起一道硕长的黑影。
少年身形岿然不动，微微眯起眼眸，存心静观那物意欲何为。
紧接着，门板被尖锐甲刃挠响，吱啦咯吱，粗粝刺耳的，声声清晰听在耳畔，提醒他这并非错觉。
“怪物”发出嗬嗬的闷响，粗哑干涩的声音从喉咙里溢出来：“你可曾见过我的妻子……她在你房内……”
“她长得很好看……你把她还给我……”
“还给我……还给我……”
怪鸣断续停歇，似察觉屋内无人应答，遂打算离去。
褚今钰目睹全程，岂容这个吓到姜元凝的罪魁祸首轻易离去，袖底银针猝发，洞穿门笺刺入它的躯体，怪影浑然不觉痛楚，未曾停下脚步，少年当即拔步追出。
“怪物”在经过钟眠的房间时，门突然被人从里面推开，近距离下的一瞬，女子借着光线看到了它的面容，瞳孔通体泛白，十指甲爪尖长锋利，除却两处异状，身形体貌悉与常人一般。
既然现身了，那她绝不能让它逃走。
钟眠挥出鞭子想要将它的脖颈缠住，孰料此物身姿矫捷，倏然闪避，直奔一楼意欲遁逃。
女子失了手，举步欲追，才出数尺，一道少年身影凭栏凌空跃下，稳稳落于楼下平地。
褚今钰挡在了“怪物”跟前，截断它的去路，他掣刀横指对方，开口质道：“你究竟是什么东西？”
“怪物”见身陷绝路，愤然低吼，纵身扑袭而上。
少年皱了下眉，抬手格御，刀刃割破它的皮肉，血水漫溢，它似乎无知无觉，张爪疯扑上前。
霎时大堂乒嘭大作，桌椅倾颓，坛盏碎裂无数，砸在地面发出各式声响，饶是睡意再深重之人，这会儿无不被惊醒。
钟为砚自房内出来，如玉的眉眼拢起浅蹙，望向楼梯口的钟眠。
女子一眼看见他，连忙近前，轻声道：“兄长，你醒了。”
“嗯。”钟为砚颔首。
自褚今钰告知他们计划，他晚上便少饮了些安神汤，故而睡眠不算深，闻声惊醒。
属于少年的房间，悄然开了条缝隙，元凝小心翼翼探出脑袋，张望外头的动静，这恰好，与两兄妹对上了视线。
“姜姑娘你……”钟眠瞧着对方既害怕又好奇的模样，唇角几乎难掩笑意。
元凝面露羞窘，挪至两人面前，乖巧问安。
现下重心莫过于楼下的交手，三人没有过多交流，凝神静观底下的战况。
“何人在我的店里喧哗？”在这时，店家揉着惺忪的睡眼，从后院厢房走出。
刚到大堂，猝遭“怪物”突袭，店家顿时吓得睡意全无。
尖锐长甲堪堪要触到男人身上，少年掠至他背后，揪住他的衣领将人扔到一旁避险。
店家连滚带爬起身，跑出数步远，躲在柜台后面瑟瑟发抖，却忍不住探头注视场中缠斗。
满地是碎裂坛罐、翻倒桌椅，男人面皮阵阵抽紧，嘴角耷拉，满脸肉痛难言。
“他……他怎么就跟这个东西打起来了呐？”
“我的桌椅……我的酒罐，都是白花花的银钱啊！”
几番周旋，褚今钰觉察此物不知痛楚，刀剑于它无碍，这样纠缠下去不是良计，当以绳索捆缚乃是最优之法。
楼上的人已然也看破关键，钟为砚直截了当说：“需绳索捆拿。”
绳索？
元凝听完跑回房中，在柜底翻出一根粗绳，来路无从考究，是她白日里整理物件时意外发现的。
她抱着绳子奔往离少年最近的栏边，攒尽浑身气力，将它掷了出去。
“褚今钰，接着！”
少年听到她的声音，腾身绕至“怪物”背侧，顺手接住飞落的粗绳，腕间一转，绳索环住它的脖颈，发力收勒。
作者有话说：
无
第32章
褚今钰以粗绳将“怪物”捆缚在大堂的木柱上， 掸去掌心浮灰，随手燃上灯烛，顷刻间一室明亮。
元凝跟在两兄妹身后，蹑足下楼， 不敢太靠近那物， 先前它给自己造成的阴影犹萦绕心头。
她看清了“怪物”的样子， 一身皮肉惨白无血色，目生白翳， 十个指甲锋锐逾利刃， 像极了她曾在苗疆典籍上看到的一种蛊人。
钟眠倒是有胆气，她近前端详片刻， 疑声道：“奇了， 它似是根本不会应答我们的问话。”
适才褚今钰与它交手前，曾开口质询，此“怪物”一语不发便扑袭而来。如今受制， 也只是张牙嘶吼，半句话语不出，可它分明能够张嘴说话的。
“店家，不如你解释一下， 这一切究竟是怎么回事？”少年不疾不徐走到柜台前，拎着对方的衣领将人提起。
店家嘴里还在嚷嚷：“我的桌椅， 酒罐， 这得损失多少呐……”
褚今钰垂着眼， 不耐地轻嗤一声，掏出银两撂在案上，“没出息的，区区银两， 赔你。”
“若再拖沓回话，”少年身子懒倚在柜台，叩了叩桌沿，扯出个恶劣的笑容，“信不信我杀了你。”
店家被吓得一个哆嗦，他好歹算是个识时务的，忙将银两揣入怀中，拭去额间冷汗，从柜台步出。
他侧目瞥了眼“怪物”，又望向几个年轻男女，末了幽幽长叹一声。
店家眸色微滞，兀自陷入了回想。
“这件事，该从何说起呢，让我想想……”
“这家客栈的原主人，不是我，是一位年迈老者，两年前我从他手中接手此店。”
“彼时我几番经商屡遭亏空，手头窘迫，又厌弃市井纷扰，凑巧辗转至此。听闻原主人意欲出让客栈，我便倾尽资财将这里盘下。”
“老者临别前反复叮嘱，子时前须落锁闭店，夜间不论听到何等异响，都不可踏出房门。初时我只当是荒郊入夜后客稀，便依言照做了。”
有一天夜里他难以安寝，从房间走出来，想着到后院转转，忽闻楼上有动静。
循声抬眸，一道黑影立在楼梯口正对的客房门外，一边叩门一边出声，他惊惶下厉喝几声，那物身形晃了晃，霎时隐没不见了。
他揉了揉眼险些以为是幻觉，自那往后，偶有住在那间房的客人诉说遇到的怪事，一桩桩积在心头，他揣测，这间客栈必是藏了不可告人的秘密。
他想起老者曾告知自己家门所在，于是修书寄与对方，问询怪事原委，谁知传来老者撒手人寰的音讯。
男人思及此事，懊恼当初贸然盘下客栈，奈何进退无路了。
在他长久探察下，摸清了“怪物”前来的规律：并非夜夜都来，大抵三五天一回，目标是楼梯口第一间房，屋中有人，它便叩门，廖廖数语问询得不到消息就会离去；若是无人则不叩门，径直扬长而去，始终不曾进屋伤人性命。
男人刚开始是害怕的，也曾设法驱逐“怪物”，偏它罔顾人语，下次该来还是会来。
某日一伙山贼闯入客栈抢掠，他眼见家业将毁，濒临绝望之际，是它现身将山贼吓退。
经历此事，他对“怪物”改观不少，便顺着猜想编了一则传言，好借此提醒留宿的过客。
平日客房充裕的情况下，他不会安排客人住进那间房，只在客房已满或是客人执意讨要时，方许入住。
这回也是因为客满无余房，才不得已安排姜姑娘住进去，他也没料到事态会演变成这样。
回忆结束，店家释然吐气，憋着的心事一朝倾吐，只觉一身轻快。
“既他提及了妻子在此失踪，你可有遍查客栈各处？”元凝细眉轻轻拧起，眸中浮着一层困惑之色。
男人如实道：“自然搜过，里里外外查了好几回，毫无线索异状，反倒寻回了莫名丢失的几只家鸡，俱已毙命，我这一想，定是被它擒去食用的。”
“那可就奇怪了。”元凝呢喃。
少年在一旁静听始末，忽有所悟，走到“怪物”跟前，取下腰间的骨笛化出尖刃。
他顺着对方残破单薄的衣衫，对准它心口一寸的位置落下，划开皮肉，竟从肉身里抠出一只黝黑的怪虫。
“怪物”面露痛楚，褚今钰自怀里摸出一枚毒丸，径直塞入其口中。
“这、这是……”店家目睹少年手起刀落，剖体取虫的干脆模样，不由得大吃一惊。
所有人怔怔凝望，眼见“怪物”惨白的瞳孔缓缓转为黑色，僵冷的面皮渐有神态，顷刻间褪去异状，变回常人模样。
李嵘神智归复，看着面前一众注视自己的生人，他低头瞧向隐隐作痛的心口和被绳索捆绑的身躯，尽是茫然不解。
他费劲张了张干涩的嘴巴，一字一句挤出嘶哑难听的话语：“你们是什么人？”
褚今钰扬起手腕，锋刃一闪，绳索应声寸断。
他眉梢一挑，目光淡淡落在对方身上，“这话应该我问你才对。”
话音落地，李嵘的脑海涌入无数零碎画面，巨大悲恸侵袭心头，他流下了满脸泪水。
“我想起来了，我叫李嵘，与新婚妻子苏漪出游，机缘巧合下投宿此客栈。”
“当天夜半我起身如厕，再回来就不见内子踪迹，我搜遍客栈的角角落落，苦寻一月无果，悲极气竭昏厥了过去，倒地前，恍惚见到一披袍的人影行过，之后发生的事情，就再无记忆。”
“如今醒来，就看到了你们，我要说的，就这么多了……”
男人说完，忍不住哽咽起来，他怨自己庸劣无用，未尽为人丈夫的责任，连妻子都保护不好。
褚今钰平静道：“我知道她身处何处。”
李嵘猝然抬头，面上有说不上来的激动，他急声问：“此言当真？快带我去！”
少年转身上楼，其余人也都跟在他身后，进入了楼梯口的第一间房，也就是姜元凝曾住过的地方。
他摁下了榻上那处小小的隆块，发出细微嘎吱响动，床板豁然挪开，黑漆漆的洞口赫然现于众人眼前。
褚今钰眼神示意：“你要的答案，就在里面，要不要进去就看你了。”
“进！我进！”李嵘二话不说，摸索着爬了下去。
少年原本紧随其后，待瞄见姜元凝步履瑟缩，一副惊惧与好奇交加的模样凑近洞口，他俯身睨视，揉着她的脑袋问：“你也想下去一探？”
元凝郑重点头：“想。”
褚今钰将油灯递给她，低声嘱说：“拿稳，跟紧我。”
因钟为砚体弱不便同行，独留在上边，余下众人都踏入那个黑洞。
沿着梯子逐级而下，没一会儿踩到了实地，四下幽暗沉沉，霉味氤氲，店家借着手中的灯烛，点燃墙上挂着的灯引子，周遭缓缓亮彻。
这应是一个地窖，堆满零碎的杂物，前方甬道绵长，一行人迤逦而行，在甬道尽头，得见了他们要寻的人。
一具白骨跪伏于地，作叩门求生的姿势，往下看，她的胸口处贯穿着一把刀，裙裳完好如故，依稀可见女子昔日美好的模样。
李嵘脑子里空白了一瞬，踉跄着奔过去，将白骨搂入怀中，轻抚头骨，堂堂七尺男儿就这样不管不顾地失声恸泣。
“漪娘，对不起，我来晚了……”
“是我没有照顾好你，我罪该万死……”
他颤着手摸到了胸骨的刀创，泪崩不止：“当时，肯定很疼吧……”
“如果扎在我身上该多好，为什么死的不是我……”
李嵘哭至泪竭，收起散落一地的簪珥，寻了块布层层裹殓白骨，躬身负在背上，沿梯升返。
元凝几人沉默旁观他一举一动，说不出话来。
钟为砚见李嵘率先爬上来，背着个布袋子直往外走，他愣了下，出言唤止：“李公子，你要去哪儿？”
“我要带漪娘回家。”男人回过头，眼眶浮肿通红，泪痕在脸上一道道干涸发白，脊背被骸骨压得佝偻。
“你会死，”后一步上来的少年提醒他，“我从你身上挖出的蛊虫，它几乎与你融为一体，是它的存在才能让你活下来，我将它挖出，给你吃了毒丸只能维持一个时辰的清醒。”
“倘若不将蛊虫放回去，你必殒命，反之，蛊虫入体则续命，但你会失去神智，沦为先前的怪物。”
原来是蛊虫救了他，让他失去清明的情况下，将觅妻的执念刻在骨血里。
“是这样啊，”李嵘的声音很轻，他忽而扬唇一笑，“谢谢你告诉我这些。”
“那我们就不回了，家太远，我要妥当安葬漪娘，再赴黄泉与她作伴。”
“她等了我，太久太久……”
李嵘举步将离之际，视线蓦地落到店家身上，拱手言道：“多谢您，我恢复了一些记忆，我知道是您默许我藏身在客栈左右，否则，我就不会有今日与漪娘重逢。”
店家到底是个怀有悲悯之心的，他偷偷拭去眼角的泪，闷声道：“前路漆黑。”
留意脚下，望安好前行。
李嵘朝众人深深鞠躬，做完之后，身负爱人的骸骨，推开大堂的门，身影渐渐消融于暮色昏茫之中。
或许在旁人看来，他在赴死，可在他心中，是奔赴所爱，偿平生愧憾。
自此尘壤同栖，千载不离。
作者有话说：
无
第33章
一夜不宁， 晨起之时，几人面上倦色难掩，眼底凝着淡淡的青影。
在大堂坐等早膳时，忽见店家自外头归来， 衣衫沾了晨露与泥土， 神情颇为沉郁。
“店家， 大清早的，您这是去哪了？”元凝最先瞧见他， 不由出声询问。
男人拖着倦步走来， 自顾自斟了杯茶入喉解渴，稍舒胸气， 疲然道：“我将李嵘埋了。”
他心里始终有挂虑， 李嵘身负骸骨，以及寿命将近，断然走不远的。故而天色微明， 他就出了门在周边搜寻。
果然不出所料，在后山半坡上，一座新坟赫然在目，李嵘就倒在旁侧掘了一半的土坑里， 掌心牢牢握着一支珠钗。
店家叹了口气，瞧这情形， 他是打算伴妻而葬， 只可惜土坑才挖一半， 终究没能撑到最后。
“造化弄人……”
语声消散于风里，他将李嵘的尸身搬出，用草席裹好，接着挖完余下的土坑， 安放妥当，覆土掩埋。
店家望着并立的两座新坟，心中五味杂陈，好歹算是死生相随了。
“您已然费心相助，不必为难自己。”钟眠忍不住宽慰他，在此之前，他们曾疑心过对方非良善之辈。
店家摆了摆手，叹道：“都过去了。”
说罢，他径直回房间，整束盥洗。
“苏漪的死因，也许只有客栈的原主人才能得知，偏巧他亦殒命，此事永成疑窦。”
亲眼目睹李嵘待苏漪的至诚情深，哪怕是冷心冷情之人，亦难不动容。
元凝见少年一直把玩着那只黝黑的怪虫，眼皮半垂，面上若有沉吟。
她以肘碰了碰他的手臂，杏眸饱含好奇，“你看出些什么了？”
褚今钰堪堪抬眼，淡声开口：“这是蚀灵蛊，在入体的那一刻，与中蛊者抢占身体的控制权，蚕食人的神智，在李嵘中蛊后，神魂已为虫所驭，皮囊虽存，实乃是蛊代他苟活。”
“此蛊亦有弊处，蛊力易损耗，至多三五日才可凭肉身走动一趟，其余时日都躲在暗处休养，调和精气。”
“既然能蚕食人的神智，为何李嵘还能执着地到客栈问询苏漪下落？”元凝捕捉到其中关键。
少年眉梢微抬，眸间掠过一抹隐晦的赞许，他想了想，直言道：“大概是他爱意深重，这份执念牵动了蛊虫。”
“是这样子啊。”元凝若有所思点头。
话音刚歇，便见店伙计捧了早膳前来，满桌数十道精致肴馔，馥郁香气萦绕鼻尖，腹中馋虫尽数被勾了出来。
“怎么点这么多？我们吃的完嘛？”钟眠眨了眨眼，满心不解。
钟为砚浅笑揶揄：“这都是褚公子点的，我猜，是让姜姑娘补身子的罢。”
她抬眼一看，果真见那少年执箸夹菜送入少女的碗里，转瞬堆得满满当当。
钟眠略有讶异，不过很快看开接纳。
姜姑娘与褚公子的关系，她初时不甚了解，自撞见二人同居一室，这才知晓他们关系非同一般。
可见兄长早已洞悉，却佯笑称是她的错觉，这分明是取笑她迟钝。
元凝望着碗中堆叠的菜肴，一时手足无措，她出声阻止：“够了够了，再加就吃不下了。”
褚今钰权当听不见，只顾添菜至满才搁下筷箸，威慑道：“务必吃完，不许有剩余。”
他心中还念着昨日少女病初愈，仅进食半碗米粥，是以今晨起来他特意嘱咐了店伙计，烹制滋味适中、温润补身且适合养病之人的膳食。
见她端坐不动，少年眉眼渐冷，沉声催促：“莫非要我亲手喂你？”
“我吃！”元凝整个人一颤，低低埋头小口扒饭，哪里还敢有半句推辞。
如此，褚今钰才宽了心，面上仍不露声色。
用完早膳后，一行人回房去补充睡眠。
连日阴雨泥泞，不宜赶路，故他们只能暂住客栈，待云开天晴再动身。
*
一觉酣眠，已至日中。
元凝被褚今钰拉着下楼用膳，一餐下来，肚子填得饱食充盈。
“唉，好端端的花瓣为何要丢了呢？”一名伙计手里捧着一罐子红花从众人身后走过。
“等等，”钟眠喊住了他，“若是要丢，不如给我？”
那伙计一听，面上扬起笑容，应声道：“自是可以。”
他将罐子搁在桌案上，多口问了一句：“姑娘要来做何用处？”
钟眠几乎不用思考，轻声道：“制香膏。”
左右清闲无所事事，且作为女儿家天性喜修饰，制个香膏，不仅能润肌养肤，还能随身留香，再合适不过了。
伙计连忙接话：“小店备有蜂蜡，我这便取来与姑娘。”
须臾那人折返，将制香膏的一应物什交给钟眠，女子接过后道了句多谢。
她将东西推到钟为砚面前，眼底带了点狡黠和央求，“劳烦兄长，帮我一回可好？”
有兄长在身旁，她便懒怠，不肯亲自动手。
男子弯了弯唇角，声线平和温润：“阿眠所求，我自不会推拒。”
他拢起袖管，将红花倾入石臼，执杵慢条斯理捣碾。
元凝双掌托腮，目不转睛瞧着舂花之举，神色满是新奇。
“姜元凝，你要不要？”少年以为她感兴趣，便凑近了些，低声问询。
元凝摇了摇头，“不要。”
她嗅了嗅周身，一身气息同他相近，想来无需用香膏。
“还有多余的花瓣，姜姑娘不如用来做口脂？”钟眠只是扫了眼，旋即生出提议。
不曾想少女听后果真直起身子，眸光微闪，似是觉得此计甚好。
褚今钰唤伙计取来所需的蜂蜡，羊脂和蜂蜜，他从前没碰过这些，第一次上手，手法未免生涩，听了旁人的点拨，缓缓操作起来。
元凝趴在身侧，见他一会儿蹙眉不悦，一会儿又因顺手而唇角微扬，脸上情态错综，瞧得分明。
她心中暗觉好笑，却又竭力按捺不笑出声，若是被少年听见了，免不了要质问她。
许是进食过饱，没一会儿她便生出困意来，眼皮子耷拉着，很快睡了过去。
不知过了几许时辰，半梦半醒时元凝听到有人在耳边唤她的名讳，唇间泛起一阵酥痒。
她下意识抬手去抚，手腕当即被那人稳稳扣住。
“我费功夫才匀上的口脂，碰了可就晕花了。”少年嘴上数落着，将她的手腕攥得更紧几分。
元凝听了这些话，脑子顿时就清醒了。
她睁开双目，晃了晃脑袋，转头望向跟前之人。
少年一双黑眸沉邃难辨，视线牢牢落在她染了口脂的唇。
元凝有些不自在地挪开眼，她悄悄抿了下唇，是柔润细腻的质感，倒是没想到，自己一觉睡醒，他就已经把口脂做好，还给她涂上了。
钟姐姐的香膏还未完全制好，似乎在等膏体凝固。
女子见她醒转，侧目望来，由衷夸赞：“甚是好看，很适合你。”
“真的吗？”
听对方这般说来，元凝也想一睹自己涂上唇脂是何等模样，可是这里并无铜镜，房间倒是有上一面，心想不若回房去照。
“姜元凝，”褚今钰扯了扯她的手腕，嗓音微哑似有异状，“回房照镜子便是。”
“好吧。”反正她也是这样打算的。
“那钟姐姐钟大哥，我们先上去了。”元凝临上去前还不忘同两兄妹知会一声。
钟为砚微微颔首，不由莞尔一笑，到底是少年心性。
*
回了房，元凝往镜前一坐，左右顾看，越看越欢喜。
这口脂的色泽，半点不会显老气，反增娇妍，恰似豆蔻梢头，含露欲滴。
少年无声近前，忽然冒出一句：“姜元凝，我想亲亲你。”
什么？
元凝被他突如其来的话惊住了，她愣在原地，张了张嘴，半晌结结巴巴挤出几个字：“为什么……现在……没到情蛊……发作呀……”
褚今钰一瞬不瞬地望着她如雪玉般的面庞，白里透了点儿红，眸子润了水雾似的，慌色毕露，轻咬着下唇，一举一动都好看得紧。
方才给她抹口脂时，他便已经动了心思，想尝尝她的唇。
尽管他们先前也有亲，可是染了口脂的还没试过。
少年喉结滚了滚，哑着嗓子说：“我知道，可我就是想亲。”
元凝紧张地绞着裙裾，心脏砰砰狂跳，她借口躲闪：“刚涂的口脂，会晕花的。”
褚今钰嗯了声，如实回答：“也想尝尝口脂的味道。”
“姜元凝……”他俯低身子，长睫扑簌颤动，眼尾洇开一抹薄红，身上的那股淡香自衣襟处飘出，温柔地将她侵蚀裹挟。
元凝的心颤了颤，察觉神智开始被吞噬，在某个瞬间，她恍然悟了过来，他故技重施，又在蛊惑她了！
可少女实在受不住，她仰起脸来，声音细若蚊呐：“……给你亲就是了，停手，不要蛊惑我。”
褚今钰挑眉闷笑，如愿以偿地覆唇而上，尝到了那抹湿软，带着沁人的香甜。
他接连亲了几下，终于退开些许，垂眼望去，少女唇上尽是潋滟水光，口脂被亲得晕散成一片，娇艳不失凌乱。
少年一时失神，喃喃自语：“是甜的……好漂亮啊……”
此话入耳，元凝霎时面红耳赤，她根本不敢细看他同样染了口脂的唇，眼神飘忽不定，小声嘟囔：“你在胡说什么呀。”
她想与他说足够了，谁知还没来得及开口，少年下一秒又缠了上来。
那舌尖抵开她的齿关，卷住了她，凭着本能汲取，辗转，从轻吮到深缠，一下又一下，带着少年人特有的贪恋。
元凝第一回在清醒的状态同他亲近，已是羞不可抑，连呼吸都发着颤，她有些后悔，缘何竟就答应了他。
她觉得浑身都要化了，手脚软绵绵地使不上力，迷迷糊糊想往后躲上一躲。少年却仿佛早有防备，手臂一收，将她箍得更紧，半分也逃不得。
要被亲晕了！
他好过分，怎么能这么过分！
作者有话说：
无
第34章
“够了……够了……”少女喉间溢出的碎音被吞没在吻里， 她气息渐促，指尖慌乱地乱抓，竟不小心将他发间的一缕银链扯了下来。
发丝顺带被牵扯得生疼，迫得褚今钰不得不松开她。少年喘息未平， 唇瓣沾了口脂， 染上一层浓丽濡湿， 眼尾还残留着撩人的欲·色。
他微微垂眸，落向那心虚躲闪的始作俑者， 又瞥过她掌心攥着的银链子。
元凝面带歉意道：“对不起呐， 我不是故意的……”
褚今钰一言不发，取走银链， 单手扣着她两只手腕， 慢条斯理将链子缠裹在她腕间。
元凝眼睁睁看着银链缓缓绕上自己的手腕，登时头皮一阵发麻，他每动作一下， 她的心跳随之加重一分。
她紧张得直咽口水，磕磕绊绊出声：“你、你要做什么？”
少年抬眼望来，笑意藏着一抹阴诡，低低开口：“如此一来， 你便扯不到我了。”
“什么？”元凝睁圆了双目，“难不成还要再亲？”
褚今钰点了点头， 诚实道：“要。”
少女硬着头皮提醒他：“足够了， 都给你尝到口脂的味道了。”
她下意识抿了下双唇， 只觉那口脂大半都被他蹭去了。
“方才太短了，我还没尝够，”褚今钰沉沉锁住她面庞，黑瞳浓稠得惊人， 语气又闷又执拗，“还要再亲一次。”
元凝迟疑未应声，他静静凝着她，呼吸起伏不定，耳尖泛着薄红，一举一动含着未言的缱绻，无声勾撩，缠得人心神晃荡。
“好吧。”亲都亲了，也不差这一次。
话落，少年牵住她手腕将人拉起，低头贴合唇瓣厮磨，喉间一动，满口清甜尽数咽入腹中。
不知过了多久，他才稍稍撤开，下颌轻轻搁在她肩头，一点点调匀急促的气息。
“姜元凝，我不大舒服。”温热的吐息扫过她颈侧，少年喉结反复滚动，才挤出一句含糊的话语，语调低而涩，处处透着不自在。
元凝脑袋还晕着，慢半拍问：“哪儿不舒服？”
他忽而不说话了。
少年将她拥紧几分，那种感觉，像春日里蓄势待发的花苞，鼓胀着，亟待绽开，却偏偏不得其法。
他想……可是他不知道自己想要什么。
褚今钰眨了眨眼，有些茫然。
等不到他的回应，元凝清醒了不少，她追问道：“怎么不回我，你说出哪儿不舒服，我去给你熬药。”
“不用了，我没事。”少年压着翻涌的热潮，解去缚住她双腕的银链，他又细细端详了一番，见皮肤完好，没有勒出深痕。
元凝趴在镜子前看了眼，口脂都被蹭个精光，可见方才他是何等肆意无度。
她心下琢磨，自己如此容让迁就他，是不是不太好，会让少年更加得寸进尺。
褚今钰叫了水要净身，她便等他沐浴完毕，再差人另备温水自用。
*
元凝净完身，再回来时看见少年独自摆弄着物什，好奇心驱使她上前，竟是那条被她扯下的银链子。
“你捣鼓它做什么？”她忍不住询问。
褚今钰刚好摆弄妥当，旋即握住少女的手，将银链子套回她的腕上。
“这、这……”
元凝摇了摇新改的银链，链间垂落数枚小巧铃铛，稍有晃动便漾开清脆的铃音，十分好听。
她偷偷觑了少年一眼，莫名想起被他用银链子束住双手亲的场面，如今这银链又以另一种方式戴回她的手腕，耳尖不由烘热，她移开视线，指尖落在铃铛上边摸了摸，也不曾吐露是否欢喜。
夜深卧在榻间，元凝闭着眸子良久，始终无法入眠。
近来暑气渐浓，一身肌肤也跟着漫起层层热意，扰得她心绪不宁。
她辗转侧过身，不经意舒展开腿，孰料一脚蹬中少年身躯，直将他踹下床榻。
元凝惊得浑身一僵，心想：坏了，她闯祸了。
来不及细想，赶在被他发现前，她连忙闭紧眼眸，佯装已然睡熟。
“姜元凝！”少年自地上撑身坐起，眼含惺忪倦意，冷幽幽睨向榻上惹事之人，咬牙切齿开口。
少女的身子几不可察抖了抖，没敢应声。
褚今钰点燃灯烛，掐住她的脸蛋胡乱揉一通，嗤笑道：“装睡是吧？”
她素来是个不安分的。
“我数到三，你若是不醒，”他威胁，“我也把你扔下床。”
“一、二……”
话音未落，元凝连忙睁眼，小心翼翼道：“别，我醒了。”
“你应当给我一个解释。”少年眸光清寒，一副不达其意便不肯善罢甘休的模样。
元凝老老实实回答：“天气闷热，我实在睡不着，翻身时不小心踹到你的，是意外。”
“热？”
少女一个劲儿地点头。
褚今钰把休息的黑蛇抓了过来丢给她，“你抱着它睡，便凉快了。”
元凝手忙脚乱捏住阿福，与它大眼瞪小眼，她小声抗拒：“我不要。”
她虽然对黑蛇不再畏惧，却不代表能接受同榻而眠，万一夜里翻身，失手将它压扁，那可就不好了。
“那你想如何？”褚今钰凉凉问道。
元凝赤足下榻，把黑蛇搁回休息的地方，她在柜台翻寻片刻，摸出一把蒲扇递了过去。
用意不言而喻，分明是要他为自己扇风纳凉。
褚今钰漫不经心地摩挲着手里的蒲扇，余光瞥到她眼底的心虚和央求，他冷着脸，闷哼一声，出声催促：“愣着作甚，还不快上榻躺好。”
元凝乖乖爬回榻上，目含期待望着少年。
褚今钰手持蒲扇轻摇，一下一下给她送风，少女身上暑气消散，惬意阖眸安睡。
他垂眼盯着她的睡颜，陡然回过神：明明是她一脚将自己踹下床，他反倒要持扇为她纳凉。
这般思忖间，摇扇的动作不觉放缓，榻中少女蹙眉不悦，含混地嘟囔抱怨。
褚今钰一时又气又好笑，恼她惯会折腾人。
因他摇扇的动作渐缓，暑热似乎再度袭来，元凝迷迷糊糊间去扯松衣襟散闷气，不巧力劲大了些，一扯之下衣衫松散滑落，肩头与颈间大片雪腻的肌肤露了出来。
少年愣了下，不假思索替她掩上衣襟，嘴里嘀咕：“夜里着凉了我可不管你。”
说罢，又顺手扯了张薄衾盖住她身子，丝毫未觉言语前后相悖。
眼下大暑伏天，哪来的着凉一说。
*
次日元凝悠悠转醒，瞥见帐外那人已梳洗妥当。
今日未束银链，发间簪了枚蛇形头饰，配以莲纹垂珠，此装束衬得他眉眼幽沉，透着说不尽的诡谲妖异。
目光落至他腰间长链，瞧着分外眼熟，却绝非是他常佩的银饰。转瞬恍然，这是少年先前买给她的，上头清晰缀着银叶子和银花。
莫不是因她不慎扯断他的银链，故而他才换了这条随身？
算了算了，左右都是他买的，谁戴都没区别。
这样看去，少年立在那里，风姿秀挺，颀长如玉树，敛眉垂目之际，满身疏离尽显，教人不敢亲近。可正是这副清冷模样，偏偏……要命的好看。
也难怪她难抵对方的撩诱，受不了答应让他亲。
“都什么时辰了，还贪卧不起，快些梳洗下楼用膳。”褚今钰瞄见她睁着眼睛一瞬不瞬盯着自己看，走近几步，催她起身。
“这就起！”元凝抓了把乱糟糟的头发，套上杏红襦裙，掬了水漱口，取绢巾浸湿拧干，随意擦过脸颊，便坐至妆台前打理发丝。
发间缠了数团小结，梳理时处处卡顿，她拽了好几下，仍是凌乱不堪，怎么也梳不顺贴。
褚今钰看不过去了，从她手里接过梳子，他做起这事来竟颇有耐心，待将发丝梳顺，问她想要梳何种发式。
元凝实在想不出，索性让少年决定：“你看着来吧，适配杏色绢花便好。”
少年嗯了声，将她的头发分成两股扎成小辫，于耳畔各别上一朵绢花。
梳好后，他托着她的脸左右观瞧，眉宇间似仍有不满，总觉不尽合意。
元凝对上他的视线，一双杏眸雾濛濛地，讷讷询问缘由。
褚今钰望着她唇瓣开合，他这才寻出缺憾所在，原是还未匀上口脂。
昨天给她抹过唇脂，格外娇艳动人，此刻双唇素净，瞧着空落落的，也难怪方才反复打量，总有不对劲之处。
少年取过妆台的那一小盒口脂，垂眸问她，可要匀些在唇上。
口脂映入眼帘，昨日光景顷刻涌上心头，她心神一紧，甩了甩头不敢再往下回想。
“要。”元凝小声回答，自然盼妆饰怎生好看怎生来。
褚今钰开了脂盒，以银挑舀一点朱膏，俯身细细点匀她唇瓣。
他盯着看了好几眼，喉结微动，方才勉强收回眼神。
唯恐自己再看下去乱了心神，会按捺不住亲她。
弄妥之后，他收敛妆物，带着人一同下楼用早膳。
膳席一如往日丰盛，数十道菜品次第铺陈，俱是温润养身之物。
“总觉我二人，像是沾了姜姑娘的光，才得享用这般丰盛早膳。”钟为砚唇角噙笑，话语间略带打趣，然进退合宜，分寸拿捏得恰到好处。
钟眠在一旁附和：“正是正是，倒叫我们有些不好意思了。”
元凝饮下一勺羹汤，闻言脸上倏地热了起来，低头细语：“莫再取笑我了。”
两兄妹相视一眼，面上同时绽开了笑意。
“你我相交也有些时日，还不曾问过，姜姑娘是何方人士？”钟眠侧首，眼波流转带着探寻之意，轻声询问少女。
平常之事，元凝没有隐瞒的必要，况且相处下来，知晓他们亦非奸邪之徒。
她据实相告：“我在芜城姜家长大，前段日子得知，我与姜家并无血缘关系，母亲另有其人，此次前往云邬，便是要寻她。”
“原是如此。”钟眠若有所思颔首。
“那褚公子……”
话至此处，她顿住了，暗忖自己追问太过，可会唐突了他人。
少年神色如常，淡声道：“我来自苗疆。”
“隐约猜到些许，”钟为砚目光温和，嗓音轻如柳絮，一举一动从容有度，“毕竟如褚公子这般，武功了得，且擅驭虫蛇之人，少见，除了猜得是出自苗疆异域，余下的再无从揣度了。”
“还行。”褚今钰半倚着身子，眉梢斜挑，慵懒姿态里不失矜傲。
“不妨谈谈你二人。”少年拐了个弯子，将话题引到他们身上，毕竟他心底对这二人颇感兴趣，瞧举手投足便知并非俗流，约莫出自世家。
钟为砚温声道：“不知褚公子可有听过青畴山居？”
“没有。”他常年待在巫泠，几乎不曾出过远门，哪识得这些去处。
“我们兄妹二人出自青畴山居，先祖早年于京城为官，后来蒙贬，阖族迁至青州，传至我辈，大半是避世而居。”
“冒昧问一句，钟大哥的病是怎么回事？”元凝静静听了半晌，到这里的时候提出了疑问。
钟眠替他作答：“听母亲说，是自娘胎里落下的毛病，幼年寻遍诸多良医诊看，却始终未能寻得根治之法。”
“时日愈久，病体愈沉，恐难活过二十五岁。”
“机缘凑巧，听闻云邬一带有位神医，只是此人久居灵药谷，从不外出，任谁都难以请得动，我主动提议，带兄长前往，家中长辈多有顾虑，所幸兄长执意赞成，这才得到应允，临行前长辈特意叮嘱我一路悉心照料兄长。”
元凝喟叹：“背后如此曲折，钟姐姐可真是辛苦了。”
钟眠浅浅一笑：“为了兄长，些许辛苦，何足挂齿。”
男子短暂地怔了一瞬，心口似是被什么轻轻撞了下，薄唇微启，话到嘴边顿住了，只端起茶盏抿了口，借此将那点情绪不动声色地敛去。
用完早膳，几人闲坐休憩，偶尔搭话几句。
店家近前叙话，面色较先前明朗不少，他笑问：“几位可知今日是何佳节？”
元凝心念一动，率先答话：“我记起来了，是乞巧节！”
“姑娘所言不差，我正想问，不知你们可要亲手做些巧果？”
几人互相对望，瞬间明了各自心思，元凝颔首，“横竖无事可做，借此解闷也好，有劳店家费心准备。”
店家摆了摆手，笑说小事一桩。
他心中有感，客栈许久未曾这般欢闹过了。
店家命伙计端来所需的食材和器具。
钟眠手巧，揉好面团擀薄，元凝就用巧模压出花样来，成型后整齐置于一旁。
褚今钰不动声色看向认真的少女，她全神贯注打理巧果，连眉眼都透着专注，他暗自看了许久，察觉对方似要抬眼，生怕被窥破心思，他当即偏过头。
他瞥了眼案上的面团，亦伸手拿起一团，在掌心揉捏起来。
元凝偶然抬头，望见他面前摆着捏就的巧果，登时双眸圆睁，小脸布满了惊奇。
少年捏的全是苗疆常见毒虫，蜘蛛、毒蝎、长蛇无一不有，塑得形态惟妙惟肖，她仅是看上一眼，脑海里霎时联想到真虫实貌。
她多嘴问了句：“你捏的虫形巧果，给谁吃呀？”
少年手上动作一顿，似笑非笑看了过来，玩味道：“自然是给你吃。”
元凝侧过脸去，暗暗嘀咕：“我才不要呢。”
她咂了咂唇，心道虫子形貌可怖，委实不敢入口。
这话被褚今钰听个分明，脸色陡然寒了下来，自鼻中发出闷哼，由不得她推辞。
巧果制好后，唤伙计取来下油锅煎炸。
元凝托着腮静候，忽觉身侧之人凑近，指尖浅浅拂过她鼻尖，惹得一阵发痒。
她愣了下，询问怎么了。
“沾了点面粉。”褚今钰晃了晃指尖的残粉，促狭轻笑。
元凝心生窘迫，悄悄转过脸，避开他的视线。
新炸好的巧果热气腾腾，鲜香袅袅，五色相映瞧着煞是好看，唯独那虫子样式的巧果，张牙舞爪的，在这众吃食里，尤其突兀惹眼。
“褚公子手艺不凡，做的巧果，可真是别致。”钟为砚点了点虫形巧果，说得不疾不徐，眸中盛着真切欣赏。
少年弯起唇角，莹白的小虎牙若隐若现，轻快自得道：“多谢。”
元凝耳尖动了动，她暗觉好笑，却不敢笑出声，这算不算，一人敢夸，另一人敢应。
她刻意不去看那堆巧果，免得少年真要让她食用。
“姜元凝。”
“嗯？”
元凝转过头，唇边凑来一枚巧果，她循着视线望去，恰好对上他挂着笑的面庞，眸底暗藏威胁，她登时打了个寒噤，不自觉咽了口津液。
“张嘴。”见她没有动作，少年面露不悦，出言催促。
元凝欲哭无泪，她摇了摇头，低声问：“能不能不吃？”
眼前的蛇状巧果长得好像阿福啊，她下不去嘴。
褚今钰语气冷硬：“不成。”
说罢，又将巧果往前递了递。
元凝只好闭上眼，齿尖落下，张口咬下首部。
清甜蜜浆伴着果仁散开，满口生香，抛开模样不谈，滋味着实上佳。
少年低头打量她神色变化，由惊惧转为犹疑，怪可爱的。
他喂她吃完一整根巧果，剩下的倒没再逼食，想着这东西到底是油锅里炸过的，她还是少吃些为好。
元凝一枚接一枚吃个不停，病好后她的胃口寡淡乏味，这会儿吃到鲜香的点心，不由刺激到味蕾，便贪尝了些。
褚今钰见状蹙眉，他握住少女的手阻止她，“不许再吃了。”
元凝咽下嘴里的巧果，软声回答：“知道了。”
这下只能瞧着，不能尝了。
钟眠尝了一枚，眼底浮起诧异，“先前觉得滋味平平，今日再品，竟意外地适口。”
在钟家时，并非未尝过巧果，偏偏此刻品来，口感全然两样。
“那是自然，这蜜浆里头，我加了几样花汁，”店家乐呵呵走了过来解答，“就是昨日你们用来制香膏和口脂的红花。”
“店家，你这店里的吃食都做得不错，为何经商会屡次失败呢？”听他言语，钟眠眸光微动，想起这桩事来。
男人幽幽叹了口气，扯出一个难看的笑：“我出身平凡，早年在京城混迹，自个儿支了摊子做点小生意，初时正是卖巧果一类的糕点，只因生意红火，招来同行的眼红，不久遭到构陷入狱。”
“待得脱身归家，发现家门遭窃贼洗劫一空，那是分文无存呐。”
“可我并未就此消沉，很快打起精神，去客栈做伙计营生，慢慢攒了些本钱，重操吃食小本买卖……唉，不料有位商贾觊觎我的方子，我不肯售卖予他，他处处刁难，还雇了地痞日日前来滋扰，我实在不堪搅闹，只能停了生意。”
他半生辗转，在京城尝尽冷暖，最后买下此客栈，未曾想是个正确的选择。
虽没能大富大贵，日子平淡安稳，更遑论亲证了那两人的刻骨情深，让他觉得世间还是美好的。
一世至此，再无他求，惟愿长守当下便可。
作者有话说：
无
第35章
连日阴雨过后， 终于盼来雨霁天朗，元凝一行人整理行囊，打算继续上路。
临行前，店家直接送了他们一辆马车， 分文不取。
元凝想要付上相应的银两， 对方摆手执意不受。
店家：“这马车长久搁置， 我平日鲜少外出，留着亦是无用， 不如送与你们代步。”
如此一来， 拥有两辆马车，可以分乘而行， 路上也会更加宽松惬意。
“谢谢店家， ”元凝轻声道谢，还补充了一句，“您真是个大好人。”
“好了， 你们且启程吧，前路山林雾气浓重，千万当心。”
“有劳相告，我们会多加留意的， 就此拜别。”
元凝爬上马车，撩开帷帘， 隔着窗棂向店家挥手作别。
店家目送车影渐行渐远， 一声轻叹落下， 心底无端生出几分惆怅。
元凝在车内铺好软毯，又将物件一一归置整齐，这样无论是坐卧都能舒服些。
钟眠驾驶的马车走在前头，褚今钰执缰控车， 步步跟随。
驶入林间山路时，浓雾四起，为防走散，只得放慢车速。
元凝时不时趴在窗外看向外头，雾气这般厚重，委实不好辨清方向。
不知行了多久，马车蓦地停了下来，她听到了钟眠的声音。
“我们好像，绕回来了。”
元凝掀开帘子，坐到驾车的少年身边。
褚今钰长眉微蹙，伸指点了点路旁的石块，神色不佳：“这块石头我尚有印象，果真又绕回原处。”
钟眠略作思索，开口提议：“再走一趟，看是否还会在原地打转，褚公子认为呢？”
少年沉声应道：“可以。”
众人行速更缓，元凝没有返回车厢，而是静坐在车辕一旁，默默将沿途景象一一记下。
褚今钰侧目瞥向她，漫不经心问：“为何不回车厢待着？”
元凝摇了摇头，“在里头坐累了，出来舒展筋骨，透透气。”
少年闻言，唇瓣动了动，任由她留在车辕旁。
车马行出长长一程，元凝原在抬眸四望，目光忽的一滞，她连忙出声示意停车。
“又折回来了，我刚才沿途辨认草木，所以记得很清楚。”
话一出，四下气氛顿沉，行至许久，到头来又绕回原地，任谁也难展欢颜。
几人思忖间，一道身影自浓雾中跌跌撞撞奔出，嘴里断断续续喊救命，并朝着他们的马车扑过来。少年眸光骤厉，下意识将手按在刀身上。
只听扑通一响，那人重重栽倒在车架前方。
钟眠下车探查，元凝两人亦紧随而下。
女子把那人翻过身，触及那张不算陌生的脸，她怔了一瞬，惊声道：“是你，你怎么了？”
这一近身，元凝显然也认出了他，是深山客栈的伙计，当时将花瓣给他们制香膏口脂的那位。
伙计浑身瑟瑟发抖，脸上惊惧难消，看见他们后仿若抓住了救命稻草一般，急声求助：“姑娘……客栈出事了，快去救救店家……”
元凝几人对视一眼，瞬间知道了事情的严重性。
来不及细问，钟眠直接将伙计塞到车辕上，褚今钰也调转车头，策马疾行赶回客栈。
转瞬重回客栈，众人快步而入，满目残乱不堪，桌椅碎裂一地，店家与另外一名伙计浑身浴血，横倒在地上。
钟眠蹲下去探了探两人的鼻息，直起身时忍不住叹气，她抿了抿唇，沉重道：“来晚了，都没有气息了。”
明明他们启程时尚一切安好，结果没多久，遭遇了这般惨状。
钟为砚看向一旁惨白着脸的那名伙计，温声询问：“你讲一下事情的经过。”
伙计神情几近失态，他悲声道：“你们离开不久，客栈闯入了一群恶徒，起初只唤店家备酒备菜，待酒足饭饱，又起了劫掠钱财的心思，店家上前阻拦，反遭到拳脚相向。”
“见状，店家索性不再相阻，只求破财消灾，哪知匪首心狠手辣，唯恐店家事后报官，走漏行迹，掠尽钱财后便痛下杀手。”
“我当时在后院砍柴，眼见情势凶险，藏身在柴堆，这才侥幸逃过一劫。”
言罢，伙计蹲下身失声痛哭，店家待他向来仁厚和善，突逢此难，自己却无能无力。
褚今钰望向默然伫立的少女，见她双拳紧握，眼眶浸得通红，要哭不哭的模样，面庞泛着淡淡的苍白，看得出真切为店家的死而难过。
“那伙人走了多久？”他问。
伙计愣了下，反应过来少年是在问他，连忙回复：“估摸着不到两刻钟。”
“好，”少年环视众人，“在这等我，我很快回来。”
元凝迟了一瞬才反应过来，他是要去杀人，刚想出声同他说些什么，转头之际，只捕捉到他消失在门口的半截衣袂。
她吸了吸鼻子，尾音带着哽咽：“我们……先把店家安葬了吧，人逝去，也该落个体面的。”
钟眠点了点头，对此表示赞同。
*
何辽等人正清点从客栈掠来的赃银，个个眸中贪光闪烁。他们不曾料到，在这深山僻处的小小店主，家底倒也不虚。
他们都是抢劫过富商犯下事的，后来亡命江湖，四处躲匿，偶逢殷实一点的人家便顺手劫掠，但凡碍事不从者，一概除之。
官府下了海捕文书，到处张贴告示，要将他们捉拿归案。
无奈下，他们逃窜到这个地方，抢劫客栈老板只是临时起意，同时也害怕他会将行踪泄露，所以杀了他。
这种不劳而获的快活，让他们无比愉悦，盘算往后仍要如此行事，钱财就来得痛快了。
正当几人瓜分银两时，一柄长刀破林而来，划破周遭寂静，“铮”地钉在何辽的脚边。刀身距他的腿脚不过分毫，险些径直贯穿他的骨肉。
“什么人！”何辽脸色大变，一双阴鸷的鹰目死死盯着前方。
在他们的视线中，林间忽现一名紫衣少年，容貌生得绮丽无双，所着衣袍纹样奇诡，垂挂的银饰叮咚作响，他腕间还盘着一条黑蛇，幽幽吐着蛇信子。
这人凭空出现于此地，端的诡异莫名。
“是你们，杀了客栈老板？”少年问，音色清冷，混着环佩铃铛之声，飘飘荡荡，听来虚实难辨，却叫人心底发寒。
何辽回过神，恶狠狠瞪着少年，嗓门扯得老大：“是与不是，与你何干？！”
看来就是了。
褚今钰轻抬眼帘，他勾唇，语声里透着凉意：“她难过了，所以，你们也去死。”
一语惊起戒备，几人脸上戾气尽显，齐刷刷亮出腰间佩刀。
“哪里来的黄毛小子，管得倒是宽泛！听说过本大爷的名讳吗，惹急了我们，今日便宰了你，反正我也不介意手上多添一条人命！”何辽呸了声，牙齿咬得咯咯作响。
少年无声笑了笑，唇角撇出一抹嘲弄：“杀我？你也配啊。”
直白的挑衅，可谓是嚣张到了极点。
“兄弟们，给他点颜色看看！”何辽勃然动怒，随着他一声令下，身旁的几个人举着刀冲了上去。
少年立在原地未动，银铃随风轻晃，细碎颤音回荡在林间，声声宛若催命曲。
待为首恶徒的刀堪堪劈至眼前，他倏然侧掠，不仅轻盈躲过，还反手一捞，将地上的刀一并收回。
两柄薄如蝉翼的长刀在他手中翻转，淬出刺骨的冷芒，瞬息的功夫，旁人连他抬手的动作都未能看清，刀尖利落抹过一人的脖颈。
方才为首的恶徒一击落空，他心下焦躁，咬牙挥刀横斩，直扫少年腰腹。
褚今钰以刀身勾住身前人，顺势借力一转，反而借对方的手杀了企图偷袭自己的另一名恶徒。
那人怔了下，看着自己刀亲手刺入同伴的身体，他爆发出更大的怒意，厉声大喊：“卑劣小人，我非杀了你不可！”
少年笑吟吟挑眉，如逗畜牲似的，足下步法飘忽不定，左手刀擦着他的肩头划过，瞬间割裂粗布衣衫，留下一串温热血珠。
恶徒惊惶下抬着刀乱挥，这就导致他根本寻不到少年的突破点，接连被对方划开小臂，大腿，手腕，剧痛席卷全身，他惨叫一声，手中的刀刃落下，最后被一脚踹中心口，身躯撞在树干上，随后直挺挺摔落。
何辽越看越心胆俱寒，他从未想过这少年身手如此了得，他早已没了初时的狂傲不屑，转身欲逃。
褚今钰余光捕捉到他的动作，袖中射出暗针，恰击中他腿根。
“扑通”一声，何辽重重跪倒在地，他强忍痛意，挣扎着向前爬去，一心只想逃走。
少年收势落地，垂手握着刀抵住对方的喉咙，他懒懒问：“跑什么？”
“不是要给我点颜色看看。”
“对，对不起，”何辽满脸灰败，他开始求饶，“是我大言不惭，你饶过我吧……”
“我已经知错了，还望手下留情，我发誓，我再也不会干烧杀抢掠的勾当，洗心革面做个好人……”
少年漠然听着，嗓音清冷：“晚了。”
话音落处，顷刻取了对方性命。
他抬眼望向遍地尸身，信手拢了拢衣袂，黑眸蕴有未散的寒戾，昭示着方才那场碾压性的厮杀。
作者有话说：
无
第36章
褚今钰归来时， 元凝等人已经将店家入土安葬了。
店家与一名伙计俱亡故，幸存的那名伙计辞行归家。昔日山间尚有烟火的客栈，此刻四下冷清，再无生机。
元凝眉目低垂， 神绪明显的消沉， 整个人就像一棵蔫巴的小草。
她看到少年回来， 迎上前粗略打量他一番，轻声问：“你可有受伤？”
褚今钰摇了摇头， “没有， 凭他们还伤不到我。”
元凝刚想说无事便好，目光不经意掠至他颈侧， 赫然见几点血迹沾在皮肤上。
她想了想， 从布囊里摸出一条绢帕，倒水稍稍浸湿拧干，上前替他擦拭血渍。
少年垂着眼帘， 视线落在她发顶，呼吸不自觉放轻，任由她动作。
他心底微动，思道：晓得关心人了， 没白养。
待将血迹擦去，元凝这才收回手。
众人最后深深望了一眼客栈， 这方小小天地， 承载了他们一段短暂过往。几人相继登上马车， 怀揣百般滋味启程离去。
再次驶入林间山路，说来也怪，漫天浓雾消散无余，道路清晰铺展于眼前。
直走到天色向晚， 沿途不见半个歇脚去处，夜间只能将就歇在马车内。
荒寂山道杳无人迹，两辆马车一前一后静驻，车内隐隐泄出暖光。
元凝躺在那张小小的软榻上，翻来覆去睡不踏实，或是因白天的事扰了心神，又或是天气闷热。
“热了？”身旁传来少年的声音。
元凝迷迷糊糊地嗯了一声。
下一秒，一缕风拂到她身上，清润微凉的，很是舒服。
褚今钰面上不动声色，手中的蒲扇不曾停，一下一下给她送风。
少女脸蛋蹭了蹭软毯，没一会儿，便沉沉睡去了。
*
次日天亮，几人再度赶路。连行两日，抵达一村落，漫山遍野盛放着殷红如血的花朵，花姿绮靡妖治，使途径者不由自主停下脚步观赏。
风吹过时，花枝摇晃，那花散发出一股甜腥腻香，丝丝缕缕直往人鼻中钻去。
闻者心头一荡，挪不开眼，移不动步，只想俯身低头凑近瞧个仔细，仿佛那花中有甘泉美酒，不吸尽便舍不得抬头。
元凝正要倾身细嗅，却被少年一把拎住衣领，笑着打趣：“姜元凝，这么快就忘了被蚊虫叮咬的滋味？”
少女吓得条件反射捂住唇。
她记起了从前，在苗疆秘境，一时好奇伸手去摸花草，反被蚊虫叮肿唇瓣，又胀又疼，可难受了。
褚今钰制住少女后，余光瞥过红艳艳的花朵，眼底闪过一抹转瞬即逝的微澜。
村口巍然立着一方木匾，上书三字：萦花村。
钟眠提议：“不如在此村歇脚，连日赶路，大家都累了。”
余下人皆点头认同。
他们转了转村子，并未见到客栈，辗转叩问数户人家，寻得一处民居，屋内住着一名老妪与不到十岁的稚童。
“正好我这里有几间空屋，诸位若不嫌弃，可在此暂住。”卫婆婆听说了几人的来意，满面热忱地将一行人迎进屋舍。
元凝连忙谢道：“有劳老人家，多有打搅。”
卫婆婆给他们倒了茶水，摆手说：“有人登门，我欢喜还来不及呢，平日里只我和孙子两个，还嫌冷清。”
“你们先坐着，我去收拾一下房间。”
“好。”元凝浅笑应下。
老妪离去，她举目环视屋中，见屋舍格局精巧匀称，一看便是巧手良匠悉心修筑的。
忽尔，她的视线被旁侧的松雕摆件引去，脑中掠过一星思绪，偏转瞬朦胧，快得无从捕捉。
元凝屈肘碰了碰少年，压着声息低语：“你有没有觉得，案上摆着的青松木雕很是眼熟。”
褚今钰眯眼看去，瞬间想起了在何处见过，他附和道：“在客栈曾见过。”
“钟姐姐，钟大哥，你们看。”元凝示意。
钟为砚只一眼，辨得分明，他徐徐开口：“此松雕与客栈柜台陈设一模一样，便是这屋舍的营造之法，亦与客栈有异曲同工之处。”
“莫非……”
一道疑念，在几人心头盘旋升起。
恰此时，稚童端着一碟米糕走入，声线纤细，举止温恭有礼：“诸位贵客，请尝些米糕。”
言罢，他便要退出去，元凝出声唤住他，语气温软：“且留步，不知你唤作何名？”
阿衡愣了下，反应过来她在问自己，如实答道：“我叫阿衡。”
“阿衡……”元凝眨了眨眼，温声夸赞，“是个好听的名字。”
第一次有人夸他的名字好听，阿衡耳尖有些微红，不好意思地挠了挠头。
元凝趁势指着青松木雕询问：“阿衡，我见这屋里摆放的木雕很是精致，想问一下，是从何处买来的？”
她顿了顿，又补充了一句：“我也想买一个摆放在家中。”
阿衡顺着她指尖的方向看去，随即小声答话：“这个啊……是我祖父亲手雕制的，不是买的。”
少女眼中似乎满是诧异，“那这整座屋子，也是你祖父亲手修建的。”
阿衡不假思索地点头。
“我从进门至此，只见得卫婆婆和你的身影，你的祖父，他不在吗？”元凝随口闲话般，不着痕迹引着孩童吐露实情。
听到这，阿衡神色多了些感伤，“他在两年前便逝去了。”
“是我唐突，不该多问的。”瞧他眸光黯淡，元凝立时缄口，不愿再戳他伤心处。
阿衡却是扬起一个笑来：“没什么的，人总有生老病死，我已经看开了。”
小小年纪，倒是通透，实属难得。
卫婆婆自外而入，想来在外头也听了点儿交谈内容，随口叹道：“老头子在世时，曾在荒僻山野间开设客栈，几位若是从芜城方向过来，说不定曾途经其地。”
“倒是巧了，我们的确在那间客栈留宿了好几日。”钟眠了然，不过未表露分毫急切，只柔声述说事实。
“方才进来，见屋中松雕与屋舍构造，便觉分外眼熟，这不，一问方知，原来深山客栈的前主人是令先夫。”
卫婆婆略感惊奇，开怀笑了起来：“真是天大的缘分！他当年吃苦受累耗了半生心力经营，如今难得有人提起，倒叫我心里感慨。”
元凝微微侧首，以极轻的声音问老人家：“那你可知，令先夫为何将客栈转让他人？”
“我们在深山客栈落脚时，曾与店家聊及此事，他亦是有心探知，始终放不下此事。”
“这事有点久了，我想想……”卫婆婆沉入旧事，半晌开口，语调古怪难言，“当年他仓促归来，称是将客栈转让了，我追问究竟，他却言语恍惚，道自己误造恶业，罪孽缠身，此后日日焚香拜佛赎罪，不消多时，终因忧思郁结，身染怪疾，就此去了。”
“其实我私下也有所揣测，老头子定是犯下了什么过错，心中愧疚，才逃回家里躲避。”
“若是几位知晓实情，不妨告知我，我都一把年纪了，多大的事儿也能接受的。”
说到此处，卫婆婆浑浊的双眸蒙上湿意，抬袖拭了拭眼角，语声也跟着发颤。
元凝张了张嘴，她不知如何开口，错本不在卫婆婆，先不说据实相告会令对方心生内疚，再者最要紧的，苏漪的死因未明，是客栈前主人误杀或是有意谋害，他们作为事后的旁观者，尚无从知晓。
钟眠适时站出来，宽慰道：“卫婆婆莫要多虑，斯人已逝，我等只不过在那客栈小住数日，哪里晓得当年发生何事。”
“您宽心度日，保重身体，才是头等要事。”
卫婆婆连连颔首，声线沙哑：“多谢姑娘，多谢几位，老身省得了。”
“你们既然来了，不妨多住几日，进村时想必也看见了，我们村子繁花遍地，景致尚佳，闲暇尽可随处游览。”
“那我们恭敬不如从命了。”
褚今钰默然听完全程，神色淡淡，漫不经心问：“你们这里种的是什么花？”
阿衡脆生生答道：“红盏。”
这名字，倒与那些花甚是相配。
没聊多久，阿衡领着几人去往歇息的屋舍，共安排了三间房，钟眠和钟为砚各一间，元凝和褚今钰同宿一间。
自从上回在客栈遭遇“怪物”敲门，受了极大惊吓，元凝往后都不敢独自安寝，同少年睡一处才踏实，还能让对方为自己扇风纳凉。
“几位贵客，这便是你们的房间。”
元凝朝阿衡笑了笑，道：“辛苦你啦。”
稚童面上泛起点薄红，羞赧垂首，转身一溜烟跑远了。
元凝和褚今钰推开屋门打算进去时，被钟为砚一语拦了下来。
“褚公子可有觉得，这村子存在古怪之处？”男子面容清隽，唇角虽含笑，笑意却有些讳莫如深。
少年挑了下眉，“没想到，你也发觉了。”
钟为砚但笑不语。
“你的直觉没错，”少年依着门框，慢悠悠说着，“古怪之处的来源，是名唤红盏的花朵。”
“至于其中玄机，我眼下未能洞悉。”
点到为止，男子没再多问，转身径自回房。
褚今钰进门后，刚想与元凝说几句话，冷不防对上她潮红遍布的面庞，他怔了一瞬，很快反应过来。
是情蛊，又出来作祟了。
作者有话说：
无
第37章
元凝站在褚今钰跟前， 面上靥晕绯红，呼出来的气息都是滚烫的，手脚因浮起的隐秘渴求而慌得不知往哪里搁。
酥麻感自心口漫开，传至四肢百骸， 她察觉眼前的景物开始扭曲， 少年昳丽的脸忽远忽近， 似隔着一层朦胧水雾。
所有的理智，都在被蛊虫催生的贪恋裹挟， 越是想要挣扎克制， 越会被勾着心神沉沦。
“情蛊发作了……”少女眨了眨眼，眼尾泛红氤氲， 喘息细碎凌乱， 无措地咬住下唇。
任谁都能看得明白，她眼底的求助之意。
少年顺势抱住她，清冷的眼眸微微一滞， 喉结轻滚，受她一身潮热牵动，眸色越发深沉。
没等元凝继续说完，褚今钰就低头亲了下来。
他坦荡自知， 如今是他先按捺不住，想跟她贴近， 想要染上她的气息。
软玉生香， 一沾成瘾。
元凝双手抓在少年腰际， 身躯紧紧相偎，纠纠缠缠化作一团。
她仰着头，唇被含住，承受细细温柔吮吻， 温热的触感不断摩挲，唇瓣变得发麻。
不过须臾，吻便慢慢加重，多了几分迫切，那齿尖轻轻咬了她一下。
元凝迷糊间有点吃痛，脑子晕乎乎地如搅了团浆糊，她想报复咬回去，可舌尖刚抵上就被攫住，只剩濡湿的缠绵回荡在屋中。
分不清是谁的心跳擂鼓般撞动，震得她浑身发软，连立足都险些不稳。
泪珠在眼眶里越聚越盈，她抬手推搡面前人，想要脱离这份缱绻，匀一匀紊乱的气息。
少年贪恋正浓，唇瓣稍离，容她换气。
分开时，两人的唇都红润潮湿，泛着水光。
那圈在她腰间的手臂不曾松动半分，只将额头抵着她的额，鼻尖相蹭，等她气息稍匀，又低头覆上来，再续温存。
元凝被亲得七荤八素，但她觉得这样还不够，远远不够。手不老实起来，胡乱扯了扯他束腰的玉带，扯得银铃叮当作响，但没扯开，她不满嘀咕起来：“穿得这么严实……防谁呢……”
褚今钰在迷乱中听到这话，险些又被气笑了，他扼住她后颈，咬牙低语：“我提防何人，你怎会不清楚？”
元凝摇了摇头，手执拗地扣着带子，半点不肯放开。
少年的目光自她眉眼缓缓落下，似在丈量，又似在描摹，耳垂红得滴血，从齿缝里挤出一句：“……当真要如此？”
元凝神智飘茫，听见他问，脑中只剩“快些”二字，哪里管他说了什么。
褚今钰指尖动了动，那层薄薄的遮蔽就散了，莹润胜雪的肩颈一览无余。
周遭一切都模糊了轮廓，唯有他身上淡淡的清息格外清晰。
元凝很喜欢那股香气，脑袋埋进温热的颈窝，覆上滚动的喉结，与此同时，掌心按上了坚韧的肌理。
少年的呼吸被她搅得支离破碎，额角青筋浮起，胸膛剧烈起伏着，似乎有什么东西堆到顶了，堆到再也压制不住。
就在念头闪过的刹那，堤防裂开一道细缝，那热从缝里渗了出来，麻意沿着脊椎往上爬，烫得他浑身一激灵。
褚今钰不可置信垂眼看去。
脏·了。
少年有一瞬的茫然，而后便是窘迫难堪，表情隐隐扭曲，再也端不住矜傲的做派。
他深吸一口气让自己冷静，瞥了眼逐渐恢复清明的少女，将她抱到床上安置。
自己逃也似的躲入屏风后，窸窸窣窣了好一阵，才换了身干净的衣服出来。
褚今钰怀抱着换下的衣物，指节发僵，眉宇覆上莫名的冷意，默然动身去浆洗。
元凝躺在床上，心绪与呼吸渐渐平复下来，转头撞见他神色沉沉从旁走过，旋即推门离去。
她心道：他行径怎的这般古怪？
*
褚今钰洗净衣物晾晒完毕，又去打了桶热水回来，示意元凝去沐浴。
少女依言前去梳洗，一边擦拭湿发一边绕开屏风走了出来，瞧着他依旧是古怪郁结的模样，不由得开口：“你究竟怎么了？”
莫非是她刚才……的所作所为，无意中惹到了他？
元凝努力回想自己做了什么，思绪被他打断。
“你不许问！”少年瞪她一眼，绷着脸，刻意拔高语调装出凶态。
元凝撇了撇嘴，暗自腹诽：怎么这么凶，不问就不问，她才不感兴趣呢！
她将发丝擦干，蜷身躺到床上，摸了摸肚子，才发觉腹中饥乏。
恰在此时，房门被人叩响，阿衡稚嫩的嗓音自外传入：“姐姐，该用晚膳了。”
元凝回了句好，连忙从床上弹坐起身，当即就要出门。
没走两步，手腕被人握住，她的身体被按到铜镜前。
“头发乱糟糟都没梳好，这个样子怎能现身在外人面前。”少年手里握着木梳，嘴上故作嫌弃地数落。
“那你帮我梳吧，”元凝索性端坐不动，任由他抚弄自己的发丝，“简单点就好，用完膳我还要回来休息的。”
褚今钰指尖利落，取簪子给她挽了个发髻，然后就跟着她一同出去用膳。
再度步入厅堂，热腾腾的膳食一一排布妥当，其余人都已到齐落座。
“家常粗简小菜，还望几位姑娘公子莫要嫌弃。”卫婆婆脸上带着乡野人家特有的朴实拘谨，生怕他们吃不惯粗食。
元凝摇头浅笑：“卫婆婆您费心张罗，我们欢喜还来不及，何来嫌弃一说。”
老人家笑得愈发和蔼，“不挑就好，只管放开胃口享用。”
褚今钰心底惦记着那种名为红盏的花，状似随口问道：“你们村子栽满了红盏，莫非皆是贩花营生？”
卫婆婆一听，连连颔首：“这位公子所言不差，我们所在地界名唤馥城，城里人爱花，是不必多说的，酒肆里插花，闺阁里簪花，诗人墨客以花作诗，便是街上卖饼子的老翁摊前都要摆上一盆。”
“尤其是我们村里种的红盏最好，颜色漂亮，香气足，城里花商都抢着要，日日天不亮摘了挑进城，村里大多数人都靠着这份营生补贴家用呢。”
少年眉峰一挑，复又追问：“花儿养得这般出彩，背后可有别样缘由？”
“有的，”卫婆婆一脸神秘，语气隐晦，“萦花村常年受花神庇佑，红盏自然长得秀美绝伦。”
花神？倒是有意思。
几人彼此对望一眼，心中思考各不相同。
“瞧我这记性，险些忘记同你们讲，”卫婆婆拍了拍额头，“过几天，是我们村子每年一度的祭花神大典，几位可以去开开眼界。”
“好啊。”褚今钰眸光微动，懒洋洋应下。
他打第一眼望见红盏，就察觉异样端倪，而所谓的花神一说，更是不会采信。
照他看来，这个表面看似平和的村子，背地里可能潜藏着幽深的秘事。
用完膳，卫婆婆和阿衡整理桌面的碗筷拿去清洗，元凝几人还在坐着休憩，有一搭没一搭聊着天。
在少女的位置，刚好身后是那个熟悉的青松木雕，她侧着头盯看了许久，想拿到手中仔细观摩。
不料手底一滑，木雕哐当坠地。元凝心头一紧，慌忙俯身拾起，见东西完好，暗暗庆幸并未摔破。
只是，仿佛有什么细小之物，从木雕身上摔落出来。
元凝惊疑下，伸手将那物捡起来。
她半信半疑将物件展开，竟是一封亲笔书信，看清上头内容，顿时睁圆了双眼。
“你们看！”元凝把信放到桌案中央，几人凑过去观阅。
原来此信是卫老的悔过书，他自述一念糊涂跑到荒山野岭开设客栈，又痴迷打造各式机关暗道，当初把内通地窖的客房租给旅人，害得一位姑娘跌落地窖，不幸遭利刃殒命，也害得姑娘的夫君变得疯疯癫癫。
卫老却不敢说出来，他自知有罪，无地自容，慌乱下变卖客栈逃回故里，终究心中难安，郁结成疾。
看来，他不想告知卫婆婆自己做下的错事，同时也不希望让这件事永远成谜，才将写好的悔过书塞入木雕里，期望在他死后，有人能从中发现真相。
大抵是冥冥之中自有定数，在这个关头，被元凝几人揭开了这几乎成谜题的事件。
只是已经无济于事了，卫老，李嵘和苏漪，以及店家，所有跟这件事相关的人都死去。
纵然知晓始末，也无力改变分毫。
“我们……要不要告知卫婆婆？”元凝犹豫了一下才说出口，毕竟作为夫妻，自己夫君犯了何错，老人家总归是想要探明的。
然实情一旦道出，对方未必能承受得住。
“人都死了，”钟眠显然不认同告知卫婆婆，她叹气，“说了有何益处呢，徒增伤悲，就永远让它成为一个秘密吧。”
“我与阿眠的想法一致。”钟为砚微微一笑，自然与妹妹站一道。
“那就这样说定了。”元凝亦是这般思量，她走到灯烛跟前，把记录前因后果的悔过书尽数烧掉。
做好一切后，她把木雕摆回了原处。
“困了，”元凝转头看向少年，“我们回房歇息吧。”
褚今钰嗯了一声，循着她的脚步相随起身。
作者有话说：
无
第38章
转天清晨， 照旧是褚今钰将睡懒觉的元凝喊起身。
她素来贪眠恋榻，有事没事总喜欢卧在榻上，偏少年作息规整，醒得极早， 总不厌其烦催她起床， 一同去用膳。
简单用过膳后， 元凝几人一同出门散步，顺便领略村子的烟火景致。
举目望去， 脚下遍生朱艳奇花， 花色殷红如泣血，一丛花枝硕大饱满， 妖冶撩人， 无端勾着游人步步向前，忍不住凑近细看。
元凝对红盏是感兴趣的，只因记着少年的告诫， 未免心生畏惧，终究不敢抬手去抚弄花枝。
黑蛇从褚今钰的袖子里跑出来，掉到花苞上，它用力嗅了数下， 便一溜烟爬回少年脚边，似乎对红盏很是抗拒。
元凝瞧见这一幕， 满心好奇：“阿福为何会有这样的反应？”
“应是它察觉到了这花并非善物， 本能心生戒备， 故而不愿靠近。”少年平静道。
“并非善物？”元凝小心翼翼挪到他身侧，压低了嗓音，“可是这花长得这么好看，而且大多数村民都靠着贩花营生， 为什么你说这不是寻常的好花呢？”
“能不能偷偷告诉我，我也想知道。”
少女温润杏眸微微圆睁，秀气的眉头轻蹙，面上流露出丝丝的困惑。
褚今钰屈指敲了敲她的脑门，淡淡道：“你倒把我当成神人了？不过粗粗看上几眼，哪能立刻辨明其中古怪。”
元凝捂住脑门点头，细声呢喃：“倒也是这个道理。”
少年哼了哼，一副“总算你还明白”的模样。
钟眠行路间，偶然瞥见前方有老翁在售卖莲蓬，心中一动，拉了拉钟为砚衣袖，轻声说：“兄长，我想吃那莲蓬。”
“好，”男子温雅的眉眼弯了弯，嘴角噙着若有似无的笑意，“我去买，你在这里等着。”
钟眠颔首，目送兄长背影朝着莲蓬摊子走去。
“姜元凝，你要不要吃？”少年低头询问。
“什么？”
“莲蓬。”
元凝眨了眨眼，自己长这么大还不曾吃过莲蓬，不知是个什么滋味儿的，于是她回了一句要。
褚今钰得了她的答复，二话不说迈步走向摊贩处，留下两名女子在原地等候。
元凝百无聊赖盯着鞋面出神，忽有一双履靴闯入视线，她懵然抬首，面前立着一位少年郎，年纪与她不相上下。
他衣着朴素，身形清瘦，脸生得白净，一双眸子清亮，面对她笑得有些憨态，瞧着一派纯然质朴。
“你……”元凝歪着头，动了动唇，想问他有何事。
卫循耳根微红，局促地抬手挠了挠头，讷讷从背后捧出一束鲜花，递向少女。
“姑娘，我叫卫循……恕我冒昧接近，我从未见过像你这般好看的女子，这束花，特意摘来送与你。”
元凝平生头一遭遇上这种局面，整个人有点茫然无措，只能惶惶转头看向钟眠，盼着对方拿主意。
“钟姐姐，这这……”
钟眠倚在边上看着她笑，“想收便收，不收也无妨，全凭你心意做主。”
卫循将花朵再往前递了递，他又解释起来：“姑娘别误会呀，我没有旁的意思，只是想与你结交，过几天的祭花神大典，我想邀请你一同参加，可以吗？”
元凝不上不下僵持在原地，鼻尖飘来红盏散发出来的甜腥腻香，脑子越来越沉，恍惚间有什么东西在催她，拉她，万般念头都在引着她张口应下。
迎着对方灼灼热烈的眼眸，她心防一点点瓦解，唇瓣翕动，头已不觉要低下去。
倏然，少女眼角余光瞥见褚今钰走来的身影，方才混沌的脑子霎时清醒，她几乎不再犹豫，打定主意要婉拒。
面前人迟迟等不来她答复，羞窘到了极点，径直将花束往她怀里一塞，扭头就跑。
不早不晚，少年正正撞见她收下旁人相送的花束，他脸上的笑意僵在嘴角，一寸寸冷了下来，薄唇紧抿，眼睛还看着她，里头只剩黑沉沉的一片。
他把莲蓬一抛，扔到钟为砚怀中，自己一声不吭拂袖离去。
元凝观他神情举止，隐约知晓他动了怒意。难不成，是撞见她收下旁人的赠花才生的闷气？
钟眠眼见少女呆立出神，无奈接过她手中花束，劝道：“褚公子这是在同你闹脾气呢，赶紧追上去，把话说开，别攒着误会，我先替你拿着这花。”
在情一事上，未免太过迟钝了些。
“好，麻烦钟姐姐了。”元凝听了她的话，提着裙摆追了上去。
褚今钰先行一步回到房间，心中憋着闷气，反手将房门闭紧。
少女一路赶回气息微喘，凑到门前蹑手蹑脚拨门，一举一动拘谨慌张，十足一副做了亏心事的模样。
门被小心翼翼推开一条缝，先露出双眼张望，再侧头探进半个脑袋，从门缝里挤了进来，走向背对着自己的少年。
元凝没来由一阵紧张，可转念一想，她好像并未做错什么，压根就没想收下那人的花啊。
就算她当真收了旁人的赠花，他何苦动恼，她不太明白。
“褚今钰，你听我解释。”元凝挪到他身旁，拽住他一截垂落的袖摆，力道轻柔，借着拉扯的动作贴近他。
少年不肯听，阴着脸侧身避过。
元凝绕到另一侧，急声给自己辩解：“我没打算收的，是他硬将花塞给我就走了，都没给我拒绝的机会。”
褚今钰耳尖轻颤，面上依旧冷淡，看不出来有无听进心里。
“若没有他，换作旁人来送，你莫非就会收下？”他别过半张脸，嗓音绷得发硬，带着一点说不上来的别扭酸意。
旁人？
到底什么样才算旁人？
元凝认认真真，琢磨着这话里的分寸。
褚今钰久候不见少女作答，他的神色愈发沉郁，眉眼仅存的温色褪尽，取而代之的是一层抹不开的阴鸷，令人不寒而栗。
“这个……总要分情况来看吧。”元凝迟疑，自认为说出了最为妥贴周全的答复。
闻言，少年心头火气更盛，再也坐不住，多待一刻都要被她气得心口发堵。
他想走，元凝窝窝囊囊摁住他的同时，眸光不住流连在他面上窥探喜怒。
不对，他怎么还是生气。
要如何他才会消气？
元凝左思右想，脑海里闪过某个画面，心里悄悄有了计较。
少年薄唇轻启，想让她撒手，话刚到嘴边，她快了一步，在他的面颊落下一吻。
她的吻软得像羽絮，拂过他心尖上，痒痒的，酸酸的，萦绕心间久久不散。
那句未出口的冷言，被他硬生生堵了回去，再也吐不出来。
少年愣住，原本要推开她的手，也悬在了半空，推也不是，放也不是。
元凝眼尖，觑见他面上那层冷冰冰的神情肉眼可见地松动了，心里一喜，晓得这招果真是见效的。她干脆乘胜追击，又弯了腰来，这回不偏不倚亲在他唇上。
褚今钰喉间一紧，下意识想后退的，可身体比脑子诚实，非但没躲，反而朝她倾了倾。
短暂的吻结束，元凝想起身，腰上忽然多了一双手，将她整个人往前带了带。
少年的轻哼从头顶落下，声线凉凉：“……谁教你这样的？”
她竟变得这般通透，晓得如何拿捏牵动他心绪。
他偏偏……受用了。
元凝在他怀里蹭了蹭，不太舒服，她调整了一个最舒适的姿势靠着，老实回答：“没人教啊，我只是觉得，你应该会喜欢。”
“所以，你喜欢吗……喜欢我这样对你吗？”
她在问他，眼眸满是澄澈坦荡，硬着头皮说出那样的话来，脸红了个透，连纤细的薄颈，也漾开一片羞红。
所作所为，不过是顾念他心意喜憎，如何能不叫人心旌摇曳。
褚今钰将她箍得更紧，下巴用力点了点，哑着嗓子“嗯”了一声。
元凝仰起头，声音细软：“我刚才的回答，有哪里不对，你告诉我。”
“哪哪都不对，”少年神情又摆起刻意的冷硬，“旁人送的花，你一概都不能收。”
说完仍觉还不够，傲劲地补上一句：“只许收我一人的花。”
元凝觉得这番话好生不讲道理的，手里抓着他的辫子扯了扯，鼓着小脸问：“若钟姐姐和钟大哥送花，我也不能收吗？”
褚今钰：“……”
他垂眼，四目相对，她一瞬不瞬盯着自己看。
少年终于松口：“可以。”
“除了我们三人，其他的不许收，”褚今钰摸到她的脸颊揉捏，眉梢微挑，语气带着几分佯凶的威慑，“姜元凝，我的话，你听见没有？”
元凝将自己的脸从他手中解救出来，她胡乱地点头，含糊道：“听见了听见了。”
“那你现在，不生气了吧？”她试探着问了一句。
少年抿了抿嘴，声音低涩：“……我才没有生气。”
他不是那种轻易发脾气的人。
元凝抬起小指，勾住他的，晃了晃，正色道：“从今往后，我们不这样了，你若心里有事，就当面问我，我心里有不痛快，也绝不瞒你，我们相互信任着，好不好？”
此番掏心剖肺之言，她还是第一次对旁人道出。
褚今钰的黑眸有了细碎笑意，他故作漫不经心地勾起唇角，闷声应道：“……知晓了。”
二人才解开郁结，门外叩门声骤起，是钟大哥的声音，“褚公子，你的莲蓬我给你放门口了。”
元凝从他怀里跳下去，打开门只看到包得好好的莲蓬被搁在地上，并未见钟为砚的人影。
她把莲蓬拿了起来，掩上房门折返桌前，将东西放在他手边。
虽然没说话，但是意思已经很明显，她不想动手，要少年给她剥。
褚今钰对上少女殷切期盼的眉眼，心跳险些乱了节拍，他垂眸，飞快掩去眼底微动的情绪。
白皙修长的手取了莲蓬徐徐剥开，他每剥出一粒莲米，就进了元凝的肚子。
清甜脆嫩的，滋味妙不可言，她吃得尽兴，余下的莲蓬，便尽数留与少年。
元凝摸着肚子，才刚躺下打算稍作休憩，心头猛地掠过一桩紧要琐事，当即又跑回少年跟前，笃定开口。
“我知道红盏的古怪之处了！”
“说来听听。”褚今钰扬眉侧目，目光懒懒落在她雪玉般的脸，不急不躁出声。
元凝直话直说：“……它跟你一样，会蛊惑人心。”
少年不置可否，示意她继续说下去。
“我第一次见到它，闻到那股特殊的花香，就情不自禁地想要凑近瞧个仔细，”元凝掰着手指，细细分析起来，“那个素不相识的少年给我送花，我原本头脑尚且清醒，但一闻那花香，心神仿若被外物牵制，差点就点头应下了。”
她捂住胸口，平白生出几分悚然。
每落下一句，褚今钰的指尖随着轻叩案几。
听完她的分析，他揉着她的发顶舍不得松开，眼神略有赞许：“脑子开窍了，真聪明。”
这下好像是真真切切的夸赞了，没有阴阳怪气，少女心头熨帖愉悦，耳根不自觉泛起薄红。
“红盏作祟之效，一如苗疆的奇花异草，只是我从前翻阅过典籍，并未想起有关于此花的记载。”元凝冥思苦想，只觉头脑都要发胀作痛。
少年张口咬下莲米，咯吱一声脆响，随意道：“有人暗中对花动了手脚，也不足为奇的。”
“背后之人为何要这样做呢？”元凝托着下颌思考，不太能想通。
褚今钰斜倚在桌畔，指尖无意识捻着余下的莲籽，“这个问题的答案，我想卫婆婆已经告知了我们。”
“这个村子大多数人以贩花营生，红盏长得好，香气足，且有蛊惑人心的效用，所以才会被花商追捧，成为男女老少最喜爱的花。”
“所以背后之人的目的，初衷少不了造福村落，当然，这只是表面的，或许还有更深层的内情……若想全部窥破，关键节点，离不开祭花神大典。”
一番话入耳，元凝深觉句句在理，于她而言，他说什么，她便信什么。
“你说，这世上真的有花神吗？”
少年斜睨过来，不住轻笑：“姜元凝，说了多少遍了，世上无鬼无神。”
元凝撇了撇嘴，小声说：“我这不是见村民说得言之凿凿，还要举办祭拜花神的典仪，所以才难辨真假。”
“照你这样说，定是有人在背后装神弄鬼了。
“我们要不要去打探一下祭花神大典的底细？”她提议。
“我正有此意。”
倘若没有那件事的搅扰，褚今钰本就打算动身去寻访大典的底细。
达成一致后，两人整理了下衣冠，并肩走出屋门。
*
村中人熙来攘往，笑颜盈面，大抵是因生计安稳，故而常怀喜乐。
元凝两人走得很慢，流连细观村落屋宇错落的规制。
一路行来，抵达一片空地，正中央筑有祭坛，格局和她往日在苗疆所目睹的相差无几，她暗忖，此地必是举办祭花神典仪的地方了。
有数名乡民正奔走陈设器物，打理祭场，往来劳碌不休。元凝自觉贸然相询不合时宜，视线四下一扫，忽见那售卖莲蓬的老翁，不知何时挪到了此地。
她心念一转，顷刻有了盘算。
元凝拉着褚今钰走过去，道是买莲蓬。
那老翁抬眼一看，两人都眼熟得很，那不就是不久前闹了别扭的一对男女么。
这年轻公子他颇有印象，一来是因为对方衣着打扮别致，二来是来自己这里买了莲蓬，折返回去寻这位小姑娘，半途抛下莲蓬匆匆离去，小姑娘在身后追，这个过程被他尽收眼底。
老翁笑着打趣：“这么快就和好了？”
元凝怔了下，陡然回过味来，原来她和少年的无声嫌隙，早已落入旁人眼中。羞窘涌上心头，她偏头轻咳掩饰，脸蛋涨得通红，低低应了一声。
“老伯，您这莲蓬好吃，清甜爽口，劳烦再卖我们一些。”元凝当即说出来意转移话题。
老翁随手挑了上好的几个递给二人，乐呵呵道：“都是今晨新鲜采摘的，味道保管最好了。”
元凝接过付了银两，塞到少年手里。
不必多言，褚今钰自觉地剥起来。
元凝有一搭没一搭跟老翁闲谈，说着说着，话题就扯到了祭花神大典上。
“老伯，我们都是外乡人，初来乍到，偶然听说了这个祭花神大典，您能跟我们讲讲吗？”少女明眸轻眨，模样乖巧，一脸好奇之色。
老翁半点没有推脱，将前因原委一五一十说了出来。
“算来，约莫是五年前吧，那时村子靠着卖花度日，生意冷清难以为继。彼时村子路过一名道长，给我们指了存活之道，在他的指导下举办了首场祭拜花神的典仪，每年从村中甄选一位妙龄女子，送进花神洞终生侍奉花神。自此之后，村中花木愈发繁盛美艳，村落声名渐起，村民的日子这才一天天富足起来。”
元凝若有所思点头：“原来如此。”
“那这名道长，如今还在这个村子吗？”
老翁咧嘴一笑，对那人满是推崇敬重：“在！被咱们村奉为花神祭司，一年一度的祭花神大典，全靠他主持大局。”
“咱们村能靠着种花贩花为生计，全仰仗他，村里人把他当成头等尊贵之人，恭敬得很。”
“听老伯这么一说，我越发想见一见这位祭司了。”元凝顺着老翁的话接下去。
她心中仍有疑窦，轻声问询：“不知选花神侍者都要看哪些条件？入了花神洞，此生果真都不能出来了？”
问及此处，老翁浑浊的双眸闪了闪，低声讳莫如深：“只需年轻貌美即可，花神喜好美好的事物。”
“入了花神洞啊，那算是花神跟前的人咯，一辈子都得守在洞里，轻易不会再出来。”
元凝该打听的她已然问过，再多追问下去未免失礼，温声道谢：“劳烦老人家解惑了。”
老翁摆了摆手，“算不得什么，动个嘴皮子的功夫。”
元凝拉着少年移步离开，正想开口说些什么，手腕反被他握住，掌心之中，已然落入一粒粒剥净的白嫩莲米。
掌心似有灼意，她捏起一粒莲米送入口中，略一沉吟，也挑了粒递到他嘴边。
褚今钰看着嘴边的东西，微微启唇，她便趁此将莲米给喂了进去，少女柔软的指腹不慎蹭过他唇角，致使少年浑身激起了一阵细微瑟颤，脊背绷收，握着她的手紧了紧。
元凝毫无所觉，回想老翁讲的祭典诸事，蹙眉静静思索。
她不自觉呢喃：“总觉得处处透着古怪，可我又说不清究竟哪里不对。”
这般想着，忽而灵光一闪，她脱口而出：“不如我们去花神洞转转，瞧瞧能不能寻出些眉目？”
褚今钰说可以，“得等到天暗下来才行，白日来往人多，人多眼杂，不便行事。”
元凝抬眸望向他，“我都听你的就好。”
少年唇角极淡地勾了勾，转瞬又恢复平日里清冷疏淡之态，只耳根那点淡红，悄然泄了那寸未及敛住的笑意。
“现在还早，我们再四处走走逛逛吧。”
“好。”
二人并肩徐步，脚步慢悠悠地，一同往前走去。
殊不知暗处幽僻一隅，一双眼眸暗中窥伺，将他们的一举一动尽收眼底。
*
回到卫婆婆的居所，他们在厅堂撞见钟眠和阿衡，案上摆着那个陌生的少年不由分说递来的花束。
元凝偷偷觑了眼身旁人的反应，他面色虽冷，却未置一词。
“姜姑娘，我想着这花你不好收，更不好贸然丢弃，便自作主张将它安置在此处，不知这般处置，你可觉得不妥？”钟眠扫过二人行止模样，微微笑起来，忖度他们应是把话说开。
“就、就这样好了，”元凝也不愿多思烦扰，她推着少年往房间走，回头落下一句，“我们先回房间了。”
“好。”钟眠颔首，目送两人背影离去，不由莞尔。
转瞬暮色四合，漫天星子点点璀璨，皓月冲破云霭，清光遍洒山河，万物皆浸在柔和的月色中。
清辉之下，一前一后两道身影推门而出，元凝亦步亦趋，紧紧跟在少年身后。
白日里他们摸清了花神洞的大致方位，此刻目力渐渐适应夜色，凭着月光，脚下行路倒也顺畅。
约莫行过一柱香的时间，两人抵达目的地，眼前是一处山坳，距村落并不远。山口矗立一块古朴石匾，镌刻着“花神洞”三个字。
洞府四周铺满了红盏，寂寂夜色里，诡态自生。凉风拂过，花香四溢，清晰浓重的香味侵袭着人的心神。
她隐约觉得，洞口处的花香，比来路各处都要浓郁许多。
闻久了，元凝脑子有点恍惚，多亏腕上的银铃受风作响，叮当之声驱散迷怔，令她头脑恢复清明。
她心有余悸，惊出一身冷汗，短短时日，每回都差点被这香气迷了心智。
褚今钰靠近洞府，只见厚重石门严严实实地将洞口封堵紧闭，他伸手推了推，石门纹丝不动。
莫非有机关？
他确信此门是暗藏机关的，如若不然，那些被送去侍奉花神的女子，根本无从进入洞府。
少年伸手摸索，触到一处凹陷印痕，轮廓酷似某物纹样。思及此处都与红盏有关，那必是需要对应的花形信物嵌入印痕，才能开启这道石门。
“怎么样？”元凝安静守在一旁，目不转睛看着他，等对方停下动作，这才发问。
褚今钰摇头：“打不开。”
“若是强行破门，恐会打草惊蛇。”
“那算了，我们也不是非要进去。”元凝思量，她拢了拢衣袖，摩挲着微凉的臂膀，语声颤颤，“我们暂且先回去吧，这里太蹊跷了，阴气袭人。”
褚今钰察觉到她神色惶然，不动声色地说：“好。”
远离花神洞，元凝紧绷的心绪慢慢平复，她侧过脸，有点闷闷不乐：“为何我总是极易受花香迷惑，你却半点不受影响。”
少年脚步一顿，眼睑耷拉着看她，悠然道：“我在苗疆长大，经常接触毒花毒草，当然不会受影响。”
“反倒是你，心志薄弱，才容易为外物所扰。”
元凝吸吸鼻子，低声咕哝：“我可不这么觉得，我心志明明还算坚定。”
居然还不服气？
褚今钰颇觉好笑，他挑着眼尾，点出实情来：“你说红盏同我一样，会蛊惑人心。”
“那我问你，我与红盏，有哪一个你能全然抵抗住不受侵扰？”
元凝一时语塞，那股子底气逐渐消散，不由得心底发虚。
“红盏且不说，你三番两次被它所迷惑。”
“而我，”少年俯身低下头颅，距离迫近，指尖轻点在她心口，“你敢坦言，从未因我乱了心神？”
一言既落，她心尖颤了颤，耳畔嗡然作响，余音尽消，万物隐去，唯余眼前这清隽少年。
元凝眼睫扑簌簌地抖，连气都不敢大声喘。
她心中雪亮，每逢他稍加撩诱蛊惑，她总会轻易乱了分寸。
第一次，少年以蛊术惑她，欲给她种情蛊，她差点就应了；第二次，他俯身求吻，她没能抵抗住，答应给他亲。
旧事一一历历，半点也无从磨灭。
此中滋味，她说不清道不明，翻涌着难述的悸动。一边想要坦然认下，一边又想要辩驳，纷乱纠缠，竟连自己都不知该作何言语。
良久，她好不容易敛住心神，欲出言作答，眼角微抬，瞥见天上明月，鬼使神差来了句：“今夜月色甚圆。”
褚今钰目光沉沉，满是审视落到她面上，不料等来一句这么不着调的，他愣了一瞬，扯着唇嗤笑出声：“笨蛋。”
元凝：“？”
少年不再多言，阔步往前走去，她不敢落单，连忙抬脚跟紧，整个归途安安静静，无一人开口说话。
回到房间，元凝去梳洗沐浴，捧着换下的衣裳出来，随手翻看，这才留意到衣袖不知什么时候勾破了一道口子。
这身衣裙她格外心爱，她断不会丢弃，若是留着破损处，未免有碍观瞻。
她无奈地叹了口气，在屋内翻找出针线，捏着针线穿好，打算亲手将损坏的地方缝补妥当。
褚今钰净身折返，踏入门望见她对着针线皱眉犯难，移步近前，才看清她是在缝补破掉的衣袖。
“扔了换新的便是，何苦费心费力缝补？”他不解，心道难不成是自己为她置办的衣物不够多，才叫她这般克俭缝补？
思来，的确该添置几身新衣了。
元凝一个劲儿地摇头：“不扔，这件裙子我很喜欢。”
少年目光落在她歪歪扭扭的针脚上，实在看不下去，一把夺过她手里的针线与衣裳，“笨手笨脚，我来。”
“你会？”元凝瞪大了眼睛，一脸狐疑地瞅着他。
褚今钰露出一脸“你小看我”的神情，动手剪去那些歪扭的缝线，另行下针缝补。
他忙活这些小事时，收敛了散漫劲儿。
烛火摇曳，堪堪笼住他半张侧颜。少年长睫垂落，在眼下投出狭长淡影，恰好遮去眼底情绪。
光影交叠，使他的半边眉眼都柔和下来，而另一侧，隐在暗处，更显疏冷朦胧，两种气韵反差悬殊，糅合在他身上，相得益彰又冲突鲜明。
少女坐在一旁，一边剥着余下的莲蓬，视线随着他缝补衣衫的动作而动，不知不觉看得失了神。
她脑子里突然蹦出一个词来：贤惠。
心里才这么一想，话已不自觉溜出了口。
坏了，嘴怎么又比脑子快。
身侧寒凉的眼神瞪过来，元凝头皮发麻，趁他尚未诘问，她慌忙把手中的莲米塞入他嘴里。
少年毫无防备被塞了满嘴莲米，他先是错愕，而后气笑了，齿间咀嚼得咯吱作响。
仿佛在说：你是不是想噎死我！
元凝翻上榻钻进被窝里，蒙得严实，留下小小的一句：“不要叫我，我下一秒就睡着了。”
褚今钰隔着衾被掠向那惹人生气的身影，手上的缝补活却一刻不停，把衣衫补好，仔细检视过后，便拿去浆洗晾晒。
待他折返归来，坐在床沿，揭去她捂着头的被褥，只见她气息匀净绵长，竟是当真睡得香甜。
少年手都抬到被褥边上了，明明该叫醒她算账，可望着她安稳睡颜，指尖硬是顿在半空落不去。
心里拉锯半天，他终是憋屈地抿紧唇。
她平日里惹毛他也不是一回两回了，权当这回破例纵容，下不为例！
他绷着脸，别扭地重重冷哼一声。
褚今钰才躺下沾到枕头，少女便无意识挨蹭过来，窝进他怀里，双手攀住他衣襟，迷迷糊糊将他抱了个满怀。
少年身子僵住一瞬，不多时便适应习以为常，思量多了，唯恐贴得太近令她闷热，他默默取过一旁的蒲扇，主动轻摇送风。
作者有话说：
无
第39章
这天用过午膳， 褚今钰出门去买莲蓬，再置办些清爽解腻的零嘴点心，元凝坐在院子里的秋千上，黑蛇盘绕在她脚边， 顺着裙裾游走， 蜷来绕去， 像是在亲昵嬉闹。
就在此刻，院门外映出一道人影， 叩响了门扉， 几声轻响打破了院中静谧。
元凝跳下秋千，带着疑惑走过去， 拨开了门。目光落去， 面前立着位清瘦少年，面生却又依稀眼熟，她略一回想， 记起此人便是强行给她送花之人。
不过，他怎么找过来的？
“你……”少女唇齿微动，正要问他登门缘由。
卫循一见她，脸颊与耳根涨得通红， 局促地抬手指向远处古树，嗓音微怯：“姑娘， 可否借一步说话？”
元凝看了眼， 点头， “可以。”
两人移步古树下，卫循挠了挠头，率先出声：“我四处向旁人打听，才寻到此处， 今日贸然来访，失礼了。”
“无碍，我并未介怀。”元凝口中虽是这般应答，心底却隐隐觉得此人怪异：瞧着一副腼腆羞怯的模样，偏偏敢打探她的住处并登门，言行相悖，实在蹊跷古怪。
她半点神色未露，默然等他继续说来。
“我上次同你说，想与你结交，邀请你参加祭花神大典，你还未回答我，我只好，寻你再问一回？”卫循说出了自己的来意。
元凝“啊”了声，眼底漾起困惑，“我是外乡人，而非村子里的人，按道理只能观望，又怎能亲身参与其中呢？”
卫循低声解释：“是这样的，我是本村中人，由我代为引荐相邀，姑娘便有资格参加祭典。”
元凝还是不明白：“你执意邀我，是何缘由？若我应邀前往，又要在祭典中担当何种身份？”
“姑娘长得……很是好看，花神喜好美好的事物，若姑娘应邀前来，届时只需在祭典当日，跟在入花神洞的侍者身侧，辅佐完成祭仪，典礼一结束就能离去。”
“借此机缘，可获花神降下吉祥，佑你姿容越发清丽出众。”
如此美意说辞，任一女子听闻，心中定然欢喜，多半会应下邀约。
元凝长睫垂下，故作迟疑考量，余光不经意掠过少年腰际半掩的配饰上。看清那独特轮廓，某个画面自脑海浮现，这个东西似乎与花神洞口的印痕相符合，毕竟，那晚她在旁边看了许久，她不会认错的。
莫非……
她胡乱猜疑起来，心口砰砰跳得厉害，拢在袖中的指尖越收越紧，不自觉掐住掌心强作镇定。
“容我细细思量，明日再给你答复，你看可不可以？”元凝有意缓上一缓。
卫循望着少女抿唇纠结的样子，他约莫也清楚，此事不宜操之过急，于是应了声好。
“明晚戌时，我们还在这棵树下碰面。”他说。
少女细语作答：“可以。”
卫循略整衣衫，拱手一揖，旋即转身离去。
元凝连忙提起脚边的黑蛇，指了指清瘦少年的背影，又用指尖点了自己腰侧的位置，无声比出“玉佩”二字，示意它潜行过去，悄悄把东西叼取过来。
阿福似听懂了，扭着身子朝卫循追去，她一颗心顿时高高悬起。所幸未过片刻，黑蛇嘴里衔着那枚玉佩，折返到她跟前。
见此情景，元凝伸手接过饰物，温柔摩挲着蛇首，夸道：“阿福真聪明，今晚给你加肉。”
黑蛇频频吐着细长信子，高高兴兴围着少女脚边来回盘旋。
元凝唯恐那人半途折返，匆匆掬起一抔泥土碾平，把玉佩按入泥中，拓下上面独有的纹路印记。
完事后，她拿着玉佩在身上擦了擦，确保将泥土碎屑清理干净，不留半点痕迹。
做好这一切，元凝把东西丢在路边远处，免得被那人撞上，连忙带着黑蛇回了住处。
卫循归途行路间，随手抚了抚腰侧，想确认那物的存在，骤然发觉它已然不见。
他心念一动，恍然悟出了端倪，神色倏然冷沉，此刻模样，与方才在少女面前腼腆羞涩的情态判若两人。
卫循转身原路折返，将近古树处，一眼瞧见自己的玉佩落在枝下。他环顾四周，那少女不见踪迹，应是回去屋中。
他握着玉佩反复检视，不见半点异样，料想是方才行路时不慎为树枝勾挂，才遗落在此。
毕竟卫循也不认为，元凝有这个能耐在自己眼皮子底下动手脚。
少年眉眼微松，将东西收进袖中，深深望了眼她所在的居所，随后动身离开。
*
元凝回到屋中，紧闭房门，待到心绪略安，她琢磨起卫循的底细与图谋，正想得入神时，屋门陡然被推开，登时吓得她心头猛跳。
少年手里提着采买的莲蓬和零嘴跨步入内，瞧见她反应剧烈，挑眉轻谑：“姜元凝，做亏心事了？”
元凝捂着胸口顺气，小声哼道：“没有，你进门太突然，吓到我罢了，换作旁人也要受惊。”
褚今钰没有继续调侃，他将采买之物一一搁在桌案上，抬眼瞥见少女衣衫与手，都蹭上了不少泥污。
他到院子打了盆清水返回屋中，攥住元凝的手腕，掬水替她逐一清洗掌心的泥痕。
少年一边揉洗一边问询：“手脏成这样，莫不是趁我不在的时候，跑去玩泥土了？”
元凝视线落在他的手和动作上，闻言摇头反驳：“我早已不是稚童，岂会行这等幼稚之事。”
讲到此处，她猛然记起了正事，连忙敛了闲话，把自己察觉的端倪尽数说与他听。
“……事情就是这样的了。”
把话说完，元凝偷偷打量他面色，自从上次发生那件事，她就知晓他介意自己与旁的男子往来，所以他们约定好了要互相信任，有话直言。
如今她坦白主动禀报，想来少年应当不会气恼了。
褚今钰脸上瞧不出喜怒，一丝不苟洗净少女手上的脏污，再用干净软帕，慢条斯理拭干水渍。
他回眸，揉了揉她的脑袋，语气淡然：“这般看我作甚，我并非不分青红皂白，胡乱动怒之人。”
元凝“哦”了一声，心头忧虑尽散，嘴角悄然扬起，敛裙坐于案几之前。
褚今钰将一碗冰糖酪推至她跟前，“吃吧。”
元凝依言接过碗盏小口吃着，冰糖酪入口冰凉清甜，且不会腻，眼下时节享用再合适不过了。
少年则是拿过泥拓纹样，不过一眼，心中便有了定论：这正是开启花神洞石门那枚信物的纹路。
他嘱咐少女乖乖待在这里吃冰糖酪，不要乱跑。
自己收好泥拓，出门去寻来平整的硬石，把泥拓纹路复刻在石面上，再精心修刻打磨，亲手打造一枚石制信物，一样能对上石门机关。
一路雕琢打磨，从白日忙活到天黑，总算收尾。
褚今钰垂眸望着掌心这枚红盏形制的信物，他眸光微动，兀自沉吟间，元凝迈步走了过来。
她一双眼眸亮晶晶地打量着那物件，除却用料材质有所不同，整体的模样纹路，竟与原信物别无二致。
元凝心底暗暗折服，少年果真是技艺不凡。
“我们现在动身去花神洞？”她歪着脑袋问。
褚今钰颔首敲定，干脆道：“事不宜迟，现在就走。”
元凝说好，提了盏油灯跟在他身后出门，二人循着路途往花神洞的方向而去。
再次来到这处山坳，望着周遭盛放的艳丽红盏，她心里有了准备，打定主意要敛气屏神，不要被这诡异花香扰了神智。
倘若这一次还受此花蛊惑，莫说是褚今钰，连她自个儿都瞧不起自己。
褚今钰从袖中掏出信物，将它严丝合缝嵌入凹槽，静候机关催动。
元凝站在他身边，瞪大眼睛注视动静，一边时时警醒自己守住神智，一边盼着石门快点开启。
片刻之后，只闻“咔哒”轻响，厚重的门缓缓向两侧敞开，露出洞内幽暗的光景。
“好黑啊……”少女呢喃，几分惶恐涌上心头，下意识抓紧了少年的袖角。
毕竟无从知晓的前路，才最教人胆寒。
褚今钰不动声色地看了她一眼，接过她手里的油灯，低声道：“不用怕。”
话音才落，元凝更加贴近他，于他，她素来是信任的。
两人踏入洞府之内，甬道幽深绵长，岩壁两侧嵌着油灯。
褚今钰逐一将灯火引燃，昏黄光晕次第铺开，前路方才清晰可辨。
行至尽头一处开阔大殿，一尊巍峨神女石像巍然伫立正中，只是石像周身蛛网密布，尘埃厚积，案上用以供奉的香烛、金元宝翻倒散落一地，观此景象，分明是许久无人打理清扫。
洞中同样弥漫着红盏花香，较之洞外，香气还要甜腥浓烈，她捂住鼻子，不由暗自揣测，恐怕这里头才是异香滋生的根源。
殿内陈设平平无奇，唯有蜘蛛老鼠时不时窜动游走，窸窣响动在寂静洞中格外清晰。
她记得老翁说，被选中当花神侍者的人，须终生在此侍奉花神，可从她进来至今，一个人影都没瞧见。
既然没人，那是去哪了？
元凝正疑惑间，脚下忽地传来嘎吱一响，有硬·物硌得她足底发疼。
她连忙提着灯火低头照看，灯下赫然露出一截森森白骨。
作者有话说：
无
第40章
眼前景象惊得元凝双手发颤， 油灯险些脱手，少年见状，将灯盏接过来，往旁侧一照， 暗处层层叠叠皆是枯骨， 粗略望去， 足有五具骸骨。
五具骸骨，恰对应了五个花神侍者！
如此看来， 所谓千人称颂的花神祭典， 以及花神洞，从头到尾， 就是欺瞒众人的假象。
此事与花神祭司， 甚至是接近姜元凝的男子，都脱不开干系。
只是褚今钰想不通其间缘由，这些人费尽心思编织谎言， 送妙龄女子入洞，再行杀害，于他们又能谋何等好处？
他四下粗巡一遍，一无所获， 又见少女惶恐至极，遂决意暂且作罢。
横竖这桩隐秘已为他洞悉， 只需擒得那两人， 一切是非曲折， 自会水落石出。
“我们先出去。”少年拉住她手腕，吹熄岩壁的灯，不留半分痕迹。
直到踏出洞府，元凝重重舒出一口气， 双腿发软，如同脱力般。
褚今钰伸手相扶，想了想，索性将人打横抱起，闷不作声往回走。
元凝察觉身子陡然腾空，手忙脚乱抬手勾住他脖颈。
“你，你怎么……”她眸光落在他好看的下颌线上，敛唇垂睫，几番酝酿想要问他为何突然抱自己。
少年眉梢微挑，侧过头去略带嫌弃地看着她，“脚软得站都站不住，我若不抱你，以你方才那副模样，怕是要瘫在半路。”
被他一语点破，元凝耳根倏地烧了起来，她低咳两声以掩窘迫，弱声辩解起来：“我恢复气力后，能走的。”
褚今钰佯装未闻，悄悄地收了收手臂，将她抱牢。
她实在太轻，先前清减下去的几两肉还没补回来。
“分明顿顿不曾缺了膳食，怎的总不见你长些肉？”少年将她向上掂了掂，不由蹙眉。
元凝嗫嚅回答：“哪有一时半会儿就能养回身形的道理。”
闻言，褚今钰开始盘算，既然普通膳食收效甚微，那寻些稀罕的滋养珍品，或可将她亏弱的身子调养好。
元凝被他稳稳抱在怀中，鼻间尽是他的气息，一颗心慢慢安定。她无意识将他搂得更紧，侧脸不仅蹭过他颈边，就连唇瓣也堪堪擦过他凸起的喉结。
少年脚步一滞，呼吸顿时乱了，他不想露出半分失态，装作若无其事继续赶路。
返回屋舍时，时辰已然不早，元凝困得眼皮发沉，草草洗漱后，躺倒在床上睡着了。
*
次日一觉醒来，元凝揉了揉惺忪的睡眼，环顾四周，心下颇为纳闷，往日褚今钰都会准时催她起身，今日怎不见踪影。
她更衣梳洗完，刚走出房门，便直直撞上兄妹二人。
“钟姐姐，钟大哥，晨安。”元凝轻声问候。
钟眠颔首，不经意瞥见少女眼底泛着淡淡青痕，迟疑询问：“姜姑娘，你昨夜可是没睡好？”
“唔……算是吧。”昨夜归来夜已深，是以未能睡足。
“晚点跟你们说一桩事儿。”
元凝现下想寻褚今钰，也不知他去了何处，在忙些什么。
几人路过膳房，忽闻内里咚咚剁东西的声音，难免心生疑惑，这个时辰，卫婆婆还没开始备午膳呢，是谁在里头忙活？
他们探身一望，内里景象出乎意料，令几人登时呆立。
只见身形颀秀的少年立在窄小灶前，挥刀起落，一刀接一刀剁着鸡肉，脸上半点笑意也无，场面诡异得叫人莫名心惊。
“褚，褚今钰，你在做什么呀？”僵了片刻，元凝小声问他。
褚今钰目不旁视，语气简淡：“炖鸡汤。”
元凝长长地“哦”了一声。
她缩回脑袋，没敢多问。
正要离去时，恰逢卫婆婆提着新鲜蔬菜进门，瞧见灶前光景，她满面笑意，和蔼问询：“公子剁的可是八珍鸡？”
褚今钰漫不经心道：“是。”
卫婆婆又像是想到什么，接着开口：“你买这只鸡，花了多少银钱？”
“二十两。”少年回答。
“二十两？！”卫婆婆睁大眼睛，声量陡然拔高，“公子，你这是遭到商贩哄骗了呐！”
“八珍鸡虽不多见，市价至多一两银上下，若是外乡人前来采买，往往被索三四两，你花二十两买下，着实是被商贩狠狠宰割，平白亏损许多银钱。”
老人家兀自怒骂商贩丧了本心，专挑这心性纯良的少年哄抬物价、欺瞒牟利。
褚今钰：“……”
他越听脸色越沉，手中落刀愈发用力。
素来只有他糊弄旁人的道理，今日竟叫个贩鸡的给耍了！
当时那商贩只道此鸡珍罕大补，是以价格贵了些，他往日花销从不计较贵贱，出手阔绰惯了，谁知竟有人拿这番说辞蒙骗于他！
少年心头又气又堵，只觉颜面尽失，面上冷意更浓。
元凝在心底憋着笑，面上却不敢显露分毫，对方脸色阴得骇人，她唯恐被迁怒，忙不迭推搡着几人往外走，嘴上道不便在此打扰他忙活。
约莫一个时辰过后，褚今钰端着炖好的一大碗鸡汤踏入屋内，抬手将汤碗搁在她面前。
“喝完。”他言简意赅。
元凝点了点头，小心捧起汤碗，舀起一勺吹去热气，再慢慢饮下。
味道与寻常鸡汤无甚区别，只是稍微清淡了些。
少年支着手肘，黑眸牢牢黏在她手中的汤碗，眼尾微垂，将她每一口喝汤的动作都尽收眼底。
只要她稍稍放慢啜饮的速度，或是搁下汤勺歇片刻，他眉宇便不自觉蹙起，生怕她敷衍浅尝，偷着少喝，所以才要直勾勾守着，浑身都透着一股不容糊弄的执拗。
元凝喝到半途，偷偷觑了眼少年，二人目光猝然相撞，她心虚垂眸，小声推辞：“喝不下了。”
说完，她又添了一句：“是真的，没骗你，肚子胀·得撑起来了，不信，你可以摸摸瞧。”
谁、谁要摸了，他又不是心思多疑之辈。
褚今钰飞快扫过她小腹，耳尖微热，冷声道：“知晓了。”
“那这，还有半碗？”元凝问他是直接倒了，还是另作处置。
话音未落，少年径直伸手取过碗盏，闷头喝起了剩下的鸡汤，丝毫无嫌弃之意。
元凝正要出言提醒这是自己喝剩的，可话至唇边又硬生生咽下。
心中暗自宽慰道：算了算了，左右都亲过了，还在乎共饮一碗汤么。
作者有话说：
无
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