石娇儿听了个云中雾里，但公主吩咐，不得不遵。
况且，这么娇怯的一个女郎，怎么能让她一个人去那黑漆漆的花园里散步！
石娇儿找根树桩，迅速栓了马，地上摸到一根粗长的木棍，如临大敌地举在面前。
元祺觉得这个临时亲卫的武备未免太寒酸，然而她别无可用的人。
她只是有些奇怪。灵囿的值夜守备在哪里？
夜晚的兽栏有一种奇特的静谧感，和白天百鸟争鸣的喧闹完全不同。只有无数窸窸窣窣的虫蚁动静，狐獴嘈杂挖洞的声音，夜枭的吓人尖叫……还有偶尔的猛兽长啸，有的又粗又哑，有的如哭如泣，有的如同人类诡异的笑声。远处，几双绿莹莹的眼睛若隐若现，令人毛骨悚然。
这里不需要重兵守护。寻常百姓自会离得远远的。
石娇儿尚在风声鹤唳，却惊讶地发现，公主神色自若地走入了那片黑暗中，还回过头，熟稔地笑她：“都是关在笼子院子里的，怕什么。”
灵囿的大门半掩，运送狮子的巨笼已经推到里面，盖着几块破旧的毛毯。石娇儿举起马鞭，小心将毛毯挑了下来。
不出元祺意料。笼门大敞。里面是空的。
在离狮笼不远的地方，掉落一小块浸满蜂蜜的新鲜羊肉。
元祺大怒。虽然已推测出元翰的企图，但看到他真的敢为了一己之功而构陷诬枉，还是觉得一阵反胃。
亏她曾信任他，把他当成逃离噩梦的救星！
她冲口就要叫“来人”。
元翰还没赶来，大约被方令仪截住纠缠。今日宫宴，城中各处戒备森严，他也不可能派出大批人马来办事。
她凭借公主之威，足以镇住在场的爪牙。
袖子突然一紧。石娇儿如临大敌地将她拉近。她的几个高大侍婢团团围在两人周围。
“大惊小怪，”元祺挣一挣，呵斥，“方才没看到那狮子懒洋洋的样儿？长途跋涉这么久，瘦成一把骨头。而且那使节说，它只吃渍了蜜的羊肉，而且早就喂饱了……”
“公主！”石娇儿的声音极度紧张，“看这里！”
她人高马大，一脚绊在了一个人身上。
确切地说，是一具尸体。
那是护送狮子的火寻兽奴。额头上缠着带血的布，一张脸苍白如纸，五官扭曲，定格在一个极度惊惧的表情。肚腹被野兽尖牙撕扯出长长的口子，肠胃流了一地，好像一个装了内脏的、没系紧的布袋。
元祺没见过真的死尸，等她反应过来，登时吐了。
身边还有三具尸体。两个兽奴，一个巡夜的守卫。脖颈都冒着血，苍白的血管和暗黄的脂肪混在一处。那伤口绝非人类所为。
而相邻的兽栏旁，借着火光，只见里面血迹斑斑，锦鸡和孔雀陈尸草丛之中。
石娇儿低声说：“蹊跷，走吧！”
元祺大汗淋漓，脑子里都是：他怎么做到的？！
“那狮子不可能杀人……也不会杀鸟……你们都见过……”
提神的香料残余在她的肌肤上。她想起方令仪的无心之言。
狮子要入笼。要是随便放它出去行凶乱闯，那么不论主人如何宠爱，它也就成了不得不处理的祸害。
火寻使团今日的表现无可挑剔，全无寻衅的理由。
然而世上多的是伶牙俐齿之人，却没有巧舌如簧的兽——如果他们进献的狮子闯了祸，野兽可不会为自己辩解。
火寻使节自然也会考虑到这个风险。
狮子是从小驯养的，早已没了野性，只余威风的皮囊。送来之前更是喂饱了肉，连连张着大嘴打呵欠……
元翰所想所做的，远远超出了她的合理推测。
一阵恶风带来陌生的嚎叫。她颤声大叫：“留心刺客！”
说时迟，那时快，一头魁梧的大獒迎头扑来！
啪！石娇儿本能地持木棍格挡。宫宴上她刚刚敞开吃了个痛快，精力充沛地将那大獒击出一声哀鸣，退了几步。几匹马受惊乱跑。紧接着，又是一头大獒当头撞来。石家几个婢女丝毫不惧，一个个捡起棍子打狗。
“保护公主！”粗粗的女声中气十足，“就昨天练过的三角打狗阵，给我杀！”
几双裹着绸缎的粗壮胳膊，平时在家执针穿梭，憨态可掬，比木偶还笨拙；今日却仿佛突然开了窍，大开大合，招招带风，打出了游侠儿的气势。
獒犬的嚎叫声令人心悸。白森森的獠牙忽明忽灭，齿间挂着未干的人血。
元祺觉得自己应该害怕，然而那股不正常的高昂情绪依然充斥胸臆。她饶有兴致地看着石娇儿指挥婢女前后冲击，心想，我怎的不生在武将家？
几声轻轻的哨响。月光晕影之下，一个陌生人影慌乱地移动。
“站住！”元祺大叫，“公主有令，给我站住！”
那人影反倒跑得快，口中发出几声唿哨。
元祺：“獒犬有主！抓住他！”
石娇儿只觉一个脑子不够用。公主才命令自己护驾，现在这个令，该不该听？
一疏忽的当口，第三只獒犬从意想不到的方位扑来！
腥风裹着沾血的泥土，直吹入石娇儿的双眼。她本能双手捂脸，而后才意识到自己丢了棒，当即呆立，双腿突然生了锈，不听使唤。
她也只是个闲不住的闺阁女郎，玩闹似的训练了一群会打狗的小丫头，觉得自己是个女中豪杰。
真正的生死关头面前，她才突然想起，自己不过一个脆弱的普通人。
几个丫环已经力竭，有的逃走，有的被狗咬伤。
砰！一声闷响。元祺搬起一株盆栽，照着恶犬的脑袋恨恨砸了下去——
偏了三分，堪堪击中狗耳朵。那犬受惊，夹着尾巴退后。
元祺跌倒在地。盆栽沉重，手臂在抡动之际已然剧痛，她挣扎站不起来，拾起一根树枝护在胸前，流着泪狂笑：“一条贱狗，也敢算计狮子！”
一阵腥臭的风。元祺正面对准那袭来的獒犬，锋利的断枝指向它的脖子。
公主身材颀长，青色斗篷下泄出朱红长裙，裙摆扯出足七尺，蓬乱的发髻间点缀着异样彩石，浑身散发出辛辣的酒味。她又是那样凶悍，在狗眼看来，反倒像个两脚怪兽。
恶犬也知欺软怕硬，于是瘸着腿，谨慎地后退，也不敢胡乱冲击，弓着身，咆哮着，莹莹的目光，锁定公主胸脯那片带血丝的惨白肌肤。
说时迟，那时快，只听一声刺耳的破空声，一条马鞭裹着泥腥气远远飞来，沉闷地击中一条獒犬的头颅。那犬骨碌碌滚了几圈，腿脚抽搐，眼看不动了。一团红红白白的血浆在地面上扩散。
石娇儿猛然回神，呼喝手下，离弦的箭一般，追了出去。
贺兰铮冲到元祺身边，紧张得声音变了调。
“殿下！这怎么回事？！”
元祺妆发散乱，眼角尚有狂意，看着他笑道：“怎么来那么迟！错过了好些热闹！”
“增援在后头！”
贺兰铮扫一眼现场，眼中已有杀意，抖下身披的大氅，拾起马鞭，纵身跃向前，对身边的乌韦亲兵叫道：“苏察！保护公主！”
元祺让人一把抄起来，几步跃到数丈之外。空气里没了血腥味，重新散发出草木清香，仿佛另一个世界。
苏察将她放在一块巨石之下，自己拾起一根碗口粗的断木，横刀立马地挡在她前面。
元祺从未见过贺兰铮动武搏斗的样子。她知道他曾率兵抵抗那些半人半兽的北虏，曾以一敌百，突破重重围困，翻越长城而南下……但当他逃入华京城时，身边连一柄剑也没有了。不过反正她也不是看上他的武艺。在她那简单的认知里，越是肌肉发达的人，越是愚笨无趣。
今日她才发现，他原来是那样敏捷，那样矫健。并不像府里武师演武时那种大开大合、花团锦簇；大部分时间他都凝立不动，聚精会神地和獒犬对峙；只有偶尔的一瞬间，他出手，击退突然进攻的野兽。有时他忽然无声地消失，让人觉得他或许被大獒撕成了碎片；却又突然从另一侧现身，翻滚着躲过一排尖利的犬牙。
元祺用力拉扯受伤的手腕，细细感受那疼痛，让心脏更加剧烈地跳动，盖过那瞬间的怦然心动。
那个叫苏察的护卫眼看着贺兰铮独力支撑，焦灼之色溢于言表。但他不敢违令，依然严阵以待地护在元祺身前，只是呼吸愈发急促，额头滴下汗珠。
元祺忽然冷酷地想，若他真的被撕成碎片，自己会哭吗？
然而，元翰那扭曲压抑的面容浮现在她眼前。一旦她成了寡妇，在自己的好侄儿眼里，就是待价而沽的货。
她很容易做出了选择，叫道：“愣着干什么，去帮驸马！”
苏察纵身扑向战斗。主仆两人背靠背，摆出简单的防御阵型。
元祺扶着那凹凸的巨石，慢慢后退。那空了的狮笼近在咫尺。她只要躲进去，关上门，就能远离一切危险……
忽然，头皮发紧，涌起一股异样的感觉，脊背不由自主地紧缩了一下。好像被什么东西注视着，被一双看不见的手扼住了后颈。
元祺极慢地、僵硬地回头，对上一双绿莹莹的眼睛。
巨大的白狮卧在一丛灌木旁，沐浴着月光，静静地凝视她。
一瞬间，冷汗覆盖了她的身体。四周的杂音消失了，只听到自己血脉贲张的心跳。呼吸开始不受控制，五脏六腑坍缩在一起，她甚至能感受到那相互挤压的钝痛。血肉研磨，摩擦出一个混沌的命令：跑……
她咬住满口牙，压下那翻江倒海的心跳。她用力绷住抽动的眼角，不知自己是该显得友善一些，还是该做出凶狠的样子……
道上一个小坑，她崴了脚，紧咬牙关不出声。
然而鞋尖碾在碎石上，装饰的金片和碎石相击，一声脆响。
狮子转了转耳朵，张嘴露出尖利的牙。
牙缝里挂着甜而腥的腐败气息。从它的毛发间，散发出辛辣而浓郁的麝香气。
它似乎静坐不动，然而它全身的毛发在微风中轻轻拂动，又好似随时都能扑来。
元祺盯着它。你是个懦夫。她在心里喊，兽奴的尸首就在你身边，热腾腾的肚肠你不去取食。是不屑，还是不敢？你是不是也在等一声号令，你从小不知自由为何物……
她想象自己也是一头狮子。张开双手，尽量让自己显得身形庞大。慢慢的退后，慢慢的弯腰，拾起那块残余的羊肉。指尖滑腻发颤，她用另一只手托住。
狮子起身，一下占满她半幅视野。她不敢抬头，于是只看到四条瘦而长的脚，爪子尖尖的，无声地朝她走近，姿态竟似人般优雅。
元祺颤抖着双唇，一步又一步，退到狮笼跟前，将那小块新鲜羊肉抛了进去。
白月已经隐入地平线，天将破晓，黑云描出靛蓝色的边。
狮子近乎温顺地钻进了笼。她立刻推关笼门，手臂剧痛，却无半分力气，铁门纹丝不动。
一只戴满戒指的大手抢上，砰的一声，锁扣咬合。火寻使节瘫软在她身边的草地上。
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