第41章
平乐县因为知县大人的未雨绸缪，并没有因为干旱而发生灾难，百姓安居乐业，远比其他城镇过的要好。
城门口排队的人越来越多，瞧着破衣褴褛的那些人，便知道是逃难过来的。
前几日便有此端倪，但城门守卫只以为是乞丐，并未往灾民那想，如今人多了不敢贸然放进来，连忙往上报备。
一层又一层，最后消息来到季守谦这里。
城门口排队人太多，挑着担背着竹篓的牛二人不由得有些焦急。
昨日同那娘子说好了今日去给她送菜，可眼看着都要过了约定时辰了，也不知道人家会不会生气，不要他的这些菜了。
最后是官府来人，统一将那些灾民登记在册，单独开了另外一个小门让他们进城，如此，牛儿还跑了一段路，最后踩着约定时辰来到季府门前。
门房认识他，便帮忙去喊了蔓娘。见蔓娘出来，牛二先是道歉，随后满头大汗地介绍自己半夜三更就从家里挑出来的菜。
“娘子您看看，这青瓜各个翠绿饱满，我还拿了一些老瓜种，味道会偏酸，但做汤别有一番风味。”
牛二小心翼翼翻着底下的蔬菜，因着是刚摘下来的，上头还带着露水，还有些被霜打过的，牛二连忙解释说不耽误吃，而且会更甜一些。
他送来的菜确实比菜贩子送的更新鲜更饱满，蔓娘挑挑拣拣，竟要了大半。
价钱也比旁人要的低，着实省了一笔小钱。
牛二憨笑道：“娘子，我帮您拿进去吧。”
这府里不好要外人进，蔓娘让门房帮忙拿，牛二就挑着剩下的菜底子走了，沿途叫卖，用了一个时辰全部卖完，这就准备家去了。
出城时候遇见值守的班头和衙役回来，牛二连忙低头，等他们走过去了才敢抬起脑袋，心想今日便解禁了，事情也就彻底过去了。
季府里，因着买到了新鲜的菜，蔓娘便开始收拾起来，瓜豆长的很好，蔓娘和王大厨便着手切丝晾成豆干，冬日里没菜便吃些菜干，也是一种美味。
其他的菜也都如法炮制，这些菜干自然不是给主人家吃的，是他们仆役的口粮，否则冬日里蔬菜那样贵，他们恐怕得日日吃菘菜，有了这些还能调换口味。
栾莲儿自然也来帮忙了，不过她不小心切了手，好大一个口子冒了不少血，蔓娘下意识地要用草木灰止血，忽然想起自己有药，带着她回住处，找到自己匣子里的药。
蔓娘给栾莲儿上药的时候，对方视线落在药瓶子上。瓶身光滑精致上头还有花纹，显然不是他们这等做工的普通人舍得买的。
几乎一瞬间，就知道这药是哪来的。
这边蔓娘拿出纱布给她包扎好，还道：“切面大，幸好伤口不深，现在天气又冷，要不了几日就能好，不过你还是别碰水，一会同李二娘说一声，浆洗衣服怕是不成了。”
栾莲儿竟还能笑出来，声音甜美撒娇似的往蔓娘身边靠。“多谢蔓姐姐，如果不是你，我这伤口还不知道要怎么办呢。对了姐姐，这药叫什么？感觉撒上去就不疼了。”
是郎君送的，蔓娘自然不知晓其名字。“好用就成。”
随手将那药瓶放回匣子里，好生放好后就得去做饭了。
近日栾莲儿很是老实没再闹出什么幺蛾子，蔓娘只当她年纪小，也没同她计较。
她继续去给那边的娘子们送饭，因着饭菜太沉，之前便送去一袋子米，叫她们自己煮饭，蔓娘再做好了菜送去。
入秋之后，家家户户便吃两顿饭了，府里对他们仁慈，照旧一日三餐吃着，因此蔓娘给娘子们送饭装了两个食盒，一手一个拎着走在路上。
刚用过朝食的时辰，路上有不少上工的百姓，各个行色匆匆，还有一些衣衫破烂形容消瘦之人，看着倒不像是乞丐。
有人推着独轮车拉货，怎奈路人太多，那独轮车摇摇晃晃，竟奔着蔓娘来了。幸好她反应快，偏过身子躲过，然嗤啦一声轻响，好好的裤脚被刮开了。
蔓娘有些恼便要找人算账，结果独轮车倒了，袋子里装的大米也不知怎地洒了一地，不少百姓围观，竟还有人伸手去抓地上的大米往嘴里塞。
在场人都吓了一跳，忙去阻拦。“生米不能吃，哎，别吃。”
“不许吃，那是我的大米！你给我吐出来！”
现场一片混乱，蔓娘只得咽下这口气，算自己倒霉。
到了后，那婆子把饭菜拿走了，蔓娘嘱咐道：“油纸包里是干菜，提前泡水，或者直接焯水之后拌上盐巴麻油就能当咸菜吃，若你们夜里饿了煮点粥也好下饭。”
送了将近月余，刚开始她们闭门不开，到现在见到蔓娘来，愿意开门同她说句来了。
蔓娘容貌脾性都好，很容易让人心生好感，而且日日都来送饭，做的饭菜又可口，几个娘子便也愿意同她说上几句话。
她们的经历蔓娘都知晓，刚回来时候还闹过几次上吊，幸好被及时发现救了下来。如今她们愿意从封闭的屋子里出来是好事，蔓娘就同她们坐在门口的台阶上，有一搭没一搭地说着话。
因着就坐在院子里，那婆子也不好在饭菜上动手了，因此今日吃到的肉格外多。有个叫红豆年岁最小，如今才不过十五岁，朝着她身边的绿萍眨眨眼，又点了点饭菜里的肉片。
绿萍已经十九岁了，是红豆的姐姐，明白她说什么意思，垂眸低笑起来。
她们被祸害的娘子里，最大的二十八岁，最小的十五岁，俩人是最先走出来的，也是红豆第一个发现婆子将肉挑走偷吃。后来她每日都出来等蔓娘，就是为了看着婆子别偷吃。
当人想要寻死时，什么山珍海味都不重要，但当人想要活下去时就不一样了，开始捍卫自己的利益，是个好兆头。
等蔓娘要走时，绿萍叫住她，温声说帮她把裤脚缝上。蔓娘推脱说不用，绿萍道：“几针的事情。”
意料之外地技术精湛，因着布料颜色深，针脚又下的密实，不细看几乎都看不出来。
蔓娘感叹绿萍的好手艺，红豆凑过来与有荣焉：“我姐姐可厉害了！以前还能做绣活卖钱呢!”
一句话让蔓娘活络了心思，当天回去之后特意跑了趟衙门，结果衙门着实忙碌，她就让人帮忙递个话，等了好久才见清源出来。
说清楚来龙去脉后，清源也跟着高兴。“太好了，我一会就告诉郎君去。”
“对了，蔓娘你回去小心些，城里来了不少外地人，多注意。”
蔓娘早上就遇见了，这才知道那些乞丐似的是灾民，自然，也有稍好一些的，但无一例外，全都骨瘦如柴。回去路上蔓娘有意避着，生怕被冲撞了。
当晚，郎君没回来用饭，不过清源回来一趟，说那边的事情就交给蔓娘了。
“郎君说你心细，又都同为女子，多少比我过去好办事，至于你说的想法，郎君自然是支持的。”
事不宜迟，当天吃完晚饭，蔓娘和李二娘俩人推着小车，车里米面粮油各种调料都有，蔬菜自不必说，不光有买来的，还有后院蔓娘自己种的，另还切了一刀肉。
见到那一刀肉，守门婆子眼冒精光，忙说她能做饭。
蔓娘笑了笑：“听管家说，你不会做饭来着？所以才叫我日日来送饭菜。”
婆子眼珠子一转，“也不是不会做，肯定没有娘子你做的好吃啊，我就是能弄熟。”
“既然如此，就不劳烦你了，她们有会做饭的。”
“对啊，兰姐会做饭。”红豆凑过来说话，那婆子讪讪地道：“行，我帮你们打下手。”
几个人将东西都安置好后，天色也晚了，绿萍送她到门口，问她何时再来。
“三日来送一次菜。”顿了顿，她又道：“你有什么需要的尽管说，我下次来给你带。”
叫她们自己动手，便没空胡思乱想了，要说将人一下子从沼泽里拽出来不大可能，只能循序渐进。
这里好吃好喝的养着她们几个，绿萍已经很感激了，哪里还好意思提劳什子要求，甚至想学着之前离开的栾莲儿，也进府侍候知县大人，报答他的大恩大德。
可夜里绿萍胡思乱想，一想到要和男人接触，不免就干呕起来，将同屋的红豆惊醒，连忙起来给她倒水。
“没事。”绿萍反过来安抚妹妹，同时羡慕妹妹年纪小忘性大。
忘性大是好事，绿萍睁着空洞洞的眼睛想。
翌日，红豆叽叽喳喳叫醒绿萍，兰姐早早就起来熬了粥，辅以蔓娘送的菜干，又切了青瓜，两道下饭小菜吃的众人心满意足。
绿萍留意着守门婆子的神色，见她似乎因为吃的好儿心情大好，于是她上前去，温声请求对方帮忙。
“还以为是什么事儿，原来是要买布啊，不过娘子，你这点钱恐怕买不了什么好料子，”婆子掂着手里的几个钱，定睛一看，左不过十几文，“还不如你裁个破衣裳，从上头取布呢!要想买好布头，得加钱。”
绿萍问加多少，婆子扣了扣牙，从牙齿上摘下个菜叶子随手一弹。“怎么也得再加三十文吧。”
一听还要这么多钱，绿萍当即将钱拿走了，那婆子呵呵笑：“我可是帮忙，决计不会贪你的钱，你想好了再来找我。”
绿萍倒是想，可她哪里再变出来三十文钱呢？坐在椅子上唉声叹气，把十五文钱翻来覆去的擦拭。
红豆凑过来：“姐姐，你可以让蔓姐姐帮忙啊”
“那有何难，我们这就出去便是。”来送菜的蔓娘应承道。
“可……”因着蔓娘推车来送菜，因此院门半开着，虽这里偏僻，可外头依旧有人走动。绿萍控制不住的面色发白，手都开始发颤。
忽地被一温暖柔软的手握住，声音又轻又揉。“别怕，我同你一起。”
红豆则是凑在绿萍的另一侧，纤瘦的身子靠在姐姐胳膊上，两只手紧紧将她裹住。“姐姐，我也陪你。”
三个人就这样亲密无间的走了出去。
日落西山，入秋过后天黑的更早，因此街道上行人越发见少，而且看不清彼此容貌。正因为如此，绿萍总算放松一些。
见她这般害怕，蔓娘本想带她去布庄的心思歇了，正琢磨着该去哪里寻布，便听得一阵拨浪鼓的声音。
“针线包，栗子枣，缺啥找我钱花的少！”
蔓娘灵机一动，喊住了那卖货郎，绿萍却是身体僵硬，怎么也不肯朝着那边走。卖货郎边吆喝边挑着担子过来，绿萍直接藏在了蔓娘身后。
“你这可有布头？”
“自然有，不知道娘子要什么样的？”天色太黑，那卖货郎索性拿出个蜡烛，虽只有食指大小，但足以照亮他的担子。
货郎弯腰翻找，还真找出来不少布头。蔓娘也不知道绿萍要做什么，便转头小声道：“你过来挑挑吧。”
说罢，蔓娘又问货郎另外的担子里装什么，将人引走，好让绿萍能安心挑选。
俩人走到另一边，货郎口舌生花，一一讲解，如此卖力，不买点东西过意不去，于是挑了几朵绢花。
“你卖的价格倒是便宜，还有她拿的布头，一起算了。”
货郎给了个极低的价格，蔓娘拿出钱袋子数钱，天色太黑，货郎格外识趣将那蜡烛举过来一些，正好照亮蔓娘的脸。
柳叶弯眉，面若桃李。
货郎揉了揉眼睛，有点不敢相信。
“蔓姐姐？”
*
第42章
“是我啊，我是严小虎！”那货郎手中的蜡烛因着主人激动而晃来晃去，他指着自己的脸，一提严小虎三个字，蔓娘便惊喜不已。
这些年四处做工养活自己，每个地方停留的时间不长，但因为蔓娘性子质朴，因此也交下了一些朋友。
小虎子便是其中之一，准确地说，是小虎子的姐姐豆芽同蔓娘交好，果然，蔓娘下一句便是问：“你怎么在这，你姐姐呢？”
“一言难尽，”小虎子叹了口气，长话短说道：“家里遭了旱灾，我们姐俩一路逃到这里，见这里安居乐业，就打算安置下来，蔓姐姐，你怎么在这？”
上次见面时，蔓娘脸颊消瘦整日穿的灰扑扑。现在不一样了，瞧着比之前胖了一些，脸上丰盈不少，鹅蛋脸柳叶眉，笑起来的眉眼弯弯带着柔情。
小虎子黝黑的脸蛋通红，蔓娘同他没说太多，还得照顾绿萍姐妹。询问他们住在何处，小虎子说现在还没安定下来，便要了蔓娘的地址，蔓娘与他说了自己所在位置，让他叫豆芽有时间去看望她。
“天色晚了，你卖完赶紧回去，免得豆芽担心。”
小虎子高兴地哎了两声，在蔓娘转身要走的时候，突然想起什么。
“哎，还有一件事。”
……
“蔓姐姐，你怎么脸色不大好，是这些东西太贵了吗？”
“蔓娘，这些多少钱，我给你就是，不能让你出钱。”
出去时是绿萍走在中间，等回来后，姐俩将脸色苍白的蔓娘围住，绿萍看见蔓娘付钱了，也看见和那货郎来回拉扯，以为他们是讲价，便说自己买布头的钱自己付。
“一共也没收多少钱。”蔓娘声音虚弱道。
小虎子要一文不取，蔓娘怎么会占他便宜，何况他背井离乡来到这讨生活。二人拉扯之后，蔓娘直接塞了一把钱到他口袋里，这才算了结。
回去路上天色黑压压地，像是一大块厚重的布料压在人头顶，压的人呼吸也不顺。
蔓娘捂嘴咳嗽了几声，手里拎着灯笼，小心翼翼地往季府方向走去，半路碰见了清源，还给蔓娘吓了一跳。
“怎么心不在焉的，可是发生了什么事情？”
今日回来的早，季守谦想吃一碗圆子，结果蔓娘不在，让王大厨做了一碗。吃完饭，季守谦状似不经意道：“天黑了她还没回来，兴许是那边有什么事情绊住脚，你过去瞧瞧，若是缺什么也好直接办了。”
于是清源就出来了，还瞧出来蔓娘脸色不大好，以为她身体不舒服。
蔓娘忙说没事，还问郎君最近在衙署吃的什么，可需要她做些吃食按时送到衙署，将话题岔了过去。
“对啊，我怎么没想到这个办法！”清源如醍醐灌顶，“你不知道，郎君忙起来没时没晌，老是忘了吃饭，等过时辰后也没胃口了，这些日子消瘦不少了呢。”
“眼看着初冬了，得好生滋补才能抵寒，昨日庄子里送了不少好东西，我明日做好了送衙门去。”
路上有清源在，蔓娘心下踏实许多。
小虎子说那人似乎也来了，但他没看仔细，也兴许不是那人。
可到底让蔓娘吓着了，当晚噩梦连连，翌日起来浑身乏力，栾莲儿都发现她脸色不好了，问她需不需要休息。
满腔恐惧苦楚无人诉说，蔓娘强打起精神，准备去做饭。王大厨也瞧出来不对劲了，便说今日府里饭菜都由他来做。
栾莲儿也自告奋勇：“我帮王大厨打下手，蔓姐姐你就休息吧。”
可什么都不做更是容易胡思乱想，俩人好说歹说，最后蔓娘坐在院子里晒菜干。
今日也不知怎么，日头被掩在乌云后，天灰蒙蒙的更叫人心情差。一阵风吹过，卷起地上的灰尘，蔓娘捂嘴咳了几声。
……
“老天爷保佑，老天爷保佑顺利生下孙儿！”
与此同时，小村落里一间房灯火通明，外头站着几个人，牛二贴着门站着，听见房间里媳妇生产时痛苦的嚎叫。
他急的狠狠抓了一把头发，牛二娘瞧见了连忙过来道：“儿子别急，肯定能顺顺利利，你别抓头发，都抓掉了。”
“娘，我咋能不着急啊，她不该是十一月中旬生吗？怎么才刚进十月就发作了？”
“女人生孩子哪有定数，”牛二娘撇了撇嘴，“这不给她找了产婆吗？当年我生你的时候可什么都没有……”
牛二娘还在絮叨着，但牛二什么都没听进去。一个时辰后，只听凄厉一声叫喊，屋内再无声音。牛二直觉不好，急忙要往里闯，结果他娘阻拦说屋里污秽男人进不得。
娘俩争执着，产婆从屋里出来，两手空空。
“孩子呢？男孩还是女孩？”
“我媳妇怎么样了？”
产婆叹了口气：“产妇昏过去了，孩子……你们自己来看吧。”
谁料那孩子生下来竟然就是死胎！
牛二娘骂天骂地，说牛二媳妇晦气，当初她就不同意她进门，牛二非得坚持要娶她，现在好，断了老牛家的香火了！
好好的一个男娃啊，就这么没了。
牛二泪流满面，一是心疼妻子，二是为了那死去的孩子。他不敢相信孩子是死的，还企图去救。
众人拦下他，说早点让孩子入土为安。牛二猩红的眼睛喊道：“让我再看看孩子，说不定是你们看错了，这几日我每天都隔着肚子同他说话，他一直有回应！”
之所以从隔离地方偷跑出来，就是担心妻子太过劳累，也着实想念未出世的孩子。跑出来当日就贴着媳妇肚子，听见小家伙有力的心跳声。
好好的，怎么就……
家家有本难念的经。
小虎子带来的消息着实将蔓娘吓着了，连着做了几日的噩梦，脸色也越来越差，和天上的乌云颜色都差不多了。
王大厨探头往外看，猜测道：“会不会是要下雨啊？”
栾莲儿不认同：“都十月了，应当不会下雨了吧。”
谁料还不到晌午就下起了毛毛细雨，但没过一会裹着雪花往下落。
老百姓并不恼，反而高兴的紧，雪花也是水啊！
老天爷下雨也不能耽误蔓娘给郎君去送饭。
今日要送走的四道菜，有三道菜是王大厨做的，蔓娘只做了一道响油鳝丝。庄子里精挑细选送来的鳝鱼，一条比一条肥美，是最好不过的滋补佳品，开膛破肚收拾干净内脏放干净血，又把外头的粘液也刮干净，再去骨切丝，用盐和葱姜抓一会，清水过一遍，确保不会腥。
锅里烧了猪油，鳝丝下到锅里滋啦响动，这一步考验厨子技巧，多一分肉柴，少一分肉不熟发腥。待那鳝鱼丝打卷，下入黄酒酱油和少许糖提味，最后勾了薄芡出锅，上头撒上小葱碎，把烧的冒烟的麻油浇上去，滋啦啦的香味顿时散开。
栾莲儿咽了咽口水，小声道：“要是鳝鱼再多几条就好了。”
郎君仁慈，肯定会让他们也尝尝，可惜，统共也没几条，蔓娘变着法的做，什么红烧鳝鱼、爆炒鳝鱼、双脆鳝鱼……
这已经是最后一条了。
忍着口水，等蔓娘装好之后栾莲儿道：“蔓姐姐，你脸色着实不大好，还是我去送吧。”
蔓娘摇头，说自己没事，栾莲儿担忧道：“那我陪你去。”
俩人出去之后，栾莲儿发现蔓娘有时候东张西望，有时候又低头走路像是被人发现。送完饭回来路上，遇见了个货郎，俩人竟到一旁无人之处说起话来。
栾莲儿眼睛转了转，当天晚上主动去送晚饭，假装不小心说出蔓娘的“秘密”。
“我什么都没说，管家你可别往外传啊。”说罢，栾莲儿急匆匆走了，有点落荒而逃的意味。
清源琢磨了一番，到底将此事说了。
“她亲眼看见的？”
“是，栾莲儿说瞧着他们举止亲密，应当相识已久。”
这几日早晚送饭都是栾莲儿送来的，晌午饭则是清源从门口接过，算算日子，竟多日不曾见过蔓娘了。
季守谦沉吟片刻，说了句：“可能是旧识。”
清源挠头：“我觉得也是，不过栾莲儿的意思是，俩人亲亲密密……”
“街上那么多百姓，如何在大庭广众之下亲亲密密？”
季守谦打断清源的话，“布菜。”
“是。”
结果翌日一早，季守谦乘坐马车刚要放下帘子，便见到一个年轻男子来找蔓娘。
来人年纪轻轻瞧着也就十八九岁，一身布衣虽瘦弱但精神抖擞，笑起来时候有一颗小虎牙。
蔓姐姐，对方这样称呼她。
季守谦未启唇，却是用舌尖在嘴里将这几个字碾了一遍。
“郎君，可出发？”刘登询问。
季守谦放下帘子，“走。”
当天晌午清源拎着食盒进来，季守谦正在整理公文，状似不经意地道：“谁来送的？”
“今天是栾莲儿。”
她竟没来。
下午时刻，清源拿出本子，上头记载今日接下来的行程。“郎君，今晚是赴钱家宴席……”
“推了，就说我身体不适。”
“啊？郎君哪里不舒服，可要我叫大夫？”
“回府。”
清源觑着他脸色不敢多问，连忙叫刘登赶车过来。
等二人回到府上，清源也没搞懂他们郎君要做什么。按照规矩传了晚膳，例行问询他们郎君想吃什么。
“今日天冷，吃馉饳。”
那日小雪之后连日阴天，偶下小雨，这是大好事，河可蓄水，来年庄稼也能丰收。一场雨后一场凉，冷的说话甚至能见到热气，便脱了秋衣换了夹层棉衣。
府里所有仆役都有新衣裳，而且是夹了新棉花，穿起来既不臃肿又足够保暖，栾莲儿穿的格外仔细，都不肯帮忙烧火，怕把衣裳烧坏了。
王大厨笑话她，俩人斗嘴，蔓娘则是慢条斯理地捏了馉饳，准备下锅煮了。
王大厨见状赶忙也烧油做饭，做了一道青菜小炒，一道蒸小河鱼，配上蔓娘做的馉饳，一并送去了主院。
房间窗户半开着，能看见院门处，只见来人竟不是蔓娘。
季守谦捏了捏额角，收回视线，一时有些不解为何自己对蔓娘如此关注。
清源拎着食盒回来，连忙关上房门隔绝寒风，说道：“栾莲儿说蔓娘脸色不大好，所以她来送饭。”
“这种情况几日了？”
听见清源说前几日蔓娘就脸色苍白后，季守谦的脸色也不大好看，当即去让清源将蔓娘叫来。
数日不见，她面色果然不大好，叫了一声郎君，声音微哑，不仔细听倒是不明显，可季守谦察觉了，蹙眉看她，又立刻吩咐。
“清源，去请大夫过来。”
*
第43章
这几日蔓娘总是心事重重，连话都少了。李二娘察出不对劲来，关切她是不是病了。
其实她身体没病，是心病。
可蔓娘有苦说不出，只能推辞为身体不舒服。但郎君竟要给她请大夫，蔓娘忙不迭地说不用。
“郎君，我没事，就是……就是连日下雪天寒地冻，稍稍有点不舒服罢了，多喝点姜汤就好了。”
“清源还不快去？”
清源连忙跑着走了，留下蔓娘垂着脑袋不知道在想什么。
这般不容拒绝的态度，突然让蔓娘意识到，她的主家并不是普通人，而是这平乐县的天，是这里最大的官。
那她是不是可以求得主家庇护？
不成。
她只是个仆役，是卑微的老百姓，那人却是会咬文嚼字的读书人，谁轻谁重一眼分辨。怕到时候不仅没能得到庇护，连眼下的活计也要丢了。
这些纷杂的思绪让蔓娘脑子发热，忽地额头贴了微凉之物。
视野之内出现一双黑靴，青色的衣摆还在晃动，额头上的触感依旧，脑海里突然多了一些水下的画面，转瞬即逝，却足以让蔓娘杏眸圆瞪。
季守谦蹙眉，“果然有些热。”
他掌心宽大，不止覆盖了蔓娘的额头，修长如竹的手指几乎将蔓娘的头骨包裹住，身上皂角和墨香混合，是独属于他身上的清冽气息。
原本不觉得自己发热，这会儿突然全身都烫起来。
前一阵子在水下，郎君……郎君渡气给她了？
不，一定是她现在发热烧的糊涂了。怎地胆大妄为，竟然敢肖想起主子了？
可这会儿呢？
青年的手掌还贴着她的额头，这远不是一个主子该对仆役的态度。
兴许郎君是怕她生病过继给旁人吧，她开始找理由，正好青年收回手，蔓娘刚要重重吐出一口浊气，不想温热的气息逼近，季守谦竟然弯下腰与她平视。
“脸怎么如此之红？”
他生了一张英俊的面皮，打马游街时京城的高门贵女都为之痴迷，到了平乐县更是只在天上有，人间能有几回闻。
冷不防和他对视，生就一双桃花眼，看人时候格外深情脉脉，像是一汪静谧水潭，要将人吸进去似的。
蔓娘像是只呆头鹅，直愣愣地看着他，不想他突然勾唇一笑，后退几步坐回到椅子上。
脸上突然爆热，蔓娘只觉得无地自容，一张脸红的像是煮熟的虾子，两只手无措不知道如何是好。
“郎君，我……我……”如天上谪仙一般的面庞还深深印刻在蔓娘的脑子里，占据她全部心神，本就口舌不伶俐，这会儿更是一片空白不知道该怎么解释。
说什么？说她不是因着和他对视而脸红？简直就是此地无银三百两。
贝齿咬着下唇，疼痛总算叫她冷静下来，小声道：“郎君，要不我先回倒房，等大夫来了去倒房寻我。”
她两只手捏着裤脚，头埋的很低，耳边发鬓微乱，碎发贴着她红透了的耳根。
季守谦有些晃神，一眨眼，他们竟都长大成人了。
“坐吧。”再开口时，季守谦自己都不知道声音放轻了几分。
这便是不让她回去的意思了，想想也是，府里本就传她和郎君之间的风言风语，若是让其他人知晓郎君为她请大夫，恐又掀起一阵波澜。
僵硬地坐在椅子上，总觉得此刻有些难熬，幸好清源及时回来，才不叫蔓娘尴尬。
大夫进门后还以为是季守谦病了，忙行礼道：“大人，请伸手容老夫诊脉。”
“给她看。”
大夫转了视线，就见一个仆役打扮的娘子拘谨地坐在那，瞧见他过来连忙起身点了点头。
大夫可是城里的杏林圣手，光是出诊一次就收费不菲，向来是给城中高门大户的主人家看诊，除却前些日子去帮忙治疗疫病，这还是他第一次被请来给普通人看病。
观这位娘子肌白雪腮芙蓉面，杏眸含情美人眸，羞羞怯怯欲语还休。
老大夫瞬间明白了什么，像是对待季守谦那般恭敬客气，“娘子请坐，还请娘子伸出右手。”
搭了脉搏，半响之后老大夫咦了一声，又询问她近日是否嗓子不适，时而咳嗽，让她张嘴仔细查看了口腔。
蔓娘点瞧着大夫脸色，小心翼翼道：“这几日天冷的快，我应该只是普通的染了风寒吧？”
大夫不语，让她换一只手来诊脉。
这次耗时更久，蔓娘有些怕，怕自己生病就无法做工挣钱，倘若是厉害的病症，保不齐要被赶出府区。
到时候她无依无靠，又该如何是好呢？
许久之后，大夫收回手站起身，“大人，还请借一步说话。”
“大夫，我得了很严重的病吗？”蔓娘急不可耐地问，眼眶微红声音发颤。
季守谦敲了敲桌面，“不妨直言。”
大夫：“那好，老夫就直说了，娘子的脉搏稳中带乱，声音沙哑喉头微红肿，又探得肺部似乎受损，按理来说这只是普通风寒之症，可奇怪的是，娘子体温并不高，再有，娘子，请你伸出右手，将袖子挽起。”
涉及到自身，蔓娘顾不得许多，将袖子挽起露出一截细白手腕，腕子上黄豆大小的红斑分外显眼，大夫指着红斑道：“如果老夫没诊错的话，娘子病症与城外疫病相符。”
“不可能。”
蔓娘已经懵了，开口的是季守谦，“她从未去过那里。”
大夫叹气：“也可能是有病症之人传染给娘子的。”
“我曾去过那里，是否会是我带回来的病症？”
大夫摇头：“大人去的时候都戴了蒙面，而且每次离开将蒙面扔了，又净手熏艾草，回来后换了衣服，所以不大可能带病症，而且若真是大人带的，您应首当其冲才是。”
当天晚上，蔓娘宿在了客房，府里其他人也都诊过一遍，让王大厨熬了一大锅汤药，每人一碗灌了下去。
这般大张旗鼓，府里人不免人心惶惶，清源安抚说只要按时喝药，不会有人出现问题。
其他人尚且如此，独自在房间的蔓娘更是紧张的来回踱步。那汤药简直比胆汁还要苦，可她知道自己病了，一饮而尽，清源送来一盘子干枣，正是蔓娘自己晾晒的那些。
嚼了两颗枣子，方才觉得嘴里的苦涩被压下去，房门吱呀开了，进来的竟然是季守谦。
“郎君且慢，大夫说这病会传染。”她惊的后退几步，捂住自己口鼻。
“我站在这里同你说话。”季守谦书在门口，脊背挺直的像是松竹。
“你想想这几日都接触过谁？”顿了顿，他补充道：“兹事体大，你仔细想想。”
“我去了城东那头，和绿萍她们几个接触过，还去买了菜，接触过卖菜郎，还有货郎，再有去过衙门，不过未同他人说过话。”
“可记得卖菜郎与货郎的相貌？”
“记得。”蔓娘干巴巴地描述一番，说完小声道：“货郎我认识的，他是逃难过来，应当与疫病无关。”
“谁都有可能，说这些为时尚早。”
当天主院的烛火一直亮着，按照蔓娘的说法，季守谦画了卖菜郎的画像，至于其他接触的人都有固定地方，倒是好寻。
一夜过去，季守谦眼眸里带着血丝，到衙门后立刻召集人手吩咐下去。第一件事便是叫城门严加盘查，第二件事是城中派人挨家挨户的探查，若有疫病征兆，即刻隔离。第三件事，叫曾去治疗疫病的大夫配方子抓药，在城中多处地方设锅熬药，每人每天都要喝一碗，有病治病，没病防身。
“最后一件事，派人去查当初隔离时，是否有人跑了出来。”
“这……应当不能啊，有衙役值守，他们出不来。”
季守谦揉了揉额角，面上带了疲惫之色。“倒是我脑子糊涂了，那些时日值守的衙役全部召集在一起，分开问询。”
赵直一脸郑重：“大人的意思是，有人放病人出来？”
“怕有人偷跑所以才派人值守，若当真有人离开，不会神不知鬼不觉，恐怕是里应外合，总之，一问便知。”
此事涉及整个平乐县百姓的安危，半点都马虎不得，因此审问之事赵直亲自出马，不到一个时辰，就一脸大汗地来复命了。
说完，却见知县大人一脸了然，赵直恍然大悟道：“怪不得大人您又派人去村子里了，果然英明。”
作为下属，马匹该拍还得拍。季守谦又加派人手，直接叫人将整个村子都封了。
绿萍她们自然也被隔离不允许出来，大家都有些怕，生怕自己染了什么病死掉，反而将之前发生的糟糕事情淡忘一些，更加抓住生的意愿。
不少百姓见又是有人盘问又是发药，也不免害怕起来，但显然和干旱等天灾无法相提并论，尤其是一些经历丰富的老人，说不要钱给喝药，为啥不喝？朝廷派发的药，可药不死人。
这几日天气一直阴阴沉沉，偶下点小雨，一碗热乎汤药下去，不少初染风寒的百姓觉得身心舒畅。好处是显而易见的，因此大家就不排斥了。
城里大家继续过自己的日子，村子里的牛二却是不好过。
那班头全都招了，村子进出口又被封锁，所有人不得随意进出，更是得知此番全是因着牛二私逃而起，村里百姓不免对他多有怨恨，看在他刚失去孩子的份上才没同他计较。
牛二媳妇已经醒来了，不过在知道孩子没了后大哭一场，身子越发虚弱起来。村里赤脚大夫和产婆都应对不了，让牛二进城寻大夫来，可进出口都被封锁着，他又如何去？
最后去求了衙役使了银钱，叫来治疫病的大夫来帮忙瞧瞧。
不瞧还好，看完之后又得知生下来是个死胎，大夫面色就不对了。
牛二怕媳妇有事，连忙将来龙去脉说的清清楚楚，说他出逃那日回来贴媳妇肚子还有动静的。
大夫叹了口气，一脸可怜地看他。“你也说了，之前一直都好好的，自你回来之后孩子就不爱动了，甚至你妻子突然发动，结果孩子没有呼吸。究其根本，原因在你啊。”
看起来好利索的牛二实际上还是会传染人，殊不知竟是自己将亲生孩儿给害死了。
得知真相后牛二恨不得去死。
可就算他死了有何用？犯下的错无法挽回。和他接触过的百姓不知多少，唯有全城防范。
大夫说，孕妇小童以及老人情况会更严重，成年人则只是像蔓娘这般脸色不好容易咳嗽，看起来像是风寒。
只要按时吃药，二十日之后就能痊愈。
病了的蔓娘就住在客房里，这可是府里专门接待客人而布置的房间，环境陈设自然比倒房仆役房要好的多，但冷不防就她自己，总觉得空落落的。
一日三餐都有王大厨过来送饭，但他就放在门口，待离去之后蔓娘才去开门，因此整日也没人同她说话。
这日晚上王大厨来送饭，提了一句说外面有人找蔓娘，蔓娘一下就猜到是谁了。
“来人是不是叫豆芽？”
“不知道叫什么，不过是一男一女。”
蔓娘没办法出去，便让王大厨帮忙转告，叫他们按时喝药，生怕自己过了病气但他们不知。王大厨自然是如实转告了，回来后又跑来一趟。
“他们走了，留了口信，说那人果然来了，叫你小心。”
一门之隔，蔓娘面上毫无血色。
*
第44章
幸好当时牛二快好了，接触的人也不多，除却蔓娘外就没其他人了，也多亏了蔓娘不出去走动，如此一来城内的疫病就控制住了。
绿萍几个喝了几日汤药就好许多，而且也没什么症状，不过还得接着喝，在日子到之前是不允她们出去的。
几个人惦念着蔓娘，兰姐做饭，红豆烧柴，绿萍帮忙打下手，三个人也能说说话。兰姐说：“不知道蔓娘怎么样了？”
红豆道：“蔓姐姐不是大人身边的人吗？肯定会被照顾很好。”
“也是，”兰姐随手把锅盖扣上，用抹布擦手，“大人那样心善，连我们几个都愿意施舍照顾，更别提蔓娘了。”
“可我们什么都做不了。”说话的是绿萍，“蔓娘是真心实意对我们好的人，现在她病了，我们总得做点什么。”
兰姐问：“你之前不是绣了帕子吗？要不要托人送过去？”
那帕子就是在小虎子处买的布头和针线包所绣，其实普普通通，绿萍觉得拿不出手。可身无长物，到底还是托人送了。
桌子上，一方白色边角绣着荷花的帕子，针脚细密活灵活现，一看绿萍就是下了苦功夫。旁边是十来个用草扎的蚂蚱，蔓娘手指一碰，那蚂蚱便跳起来，像是活了似的逗的蔓娘开怀。
“红豆手怪巧的。”她喃喃自语。
最后一份礼物是个小盒子，只有巴掌大小，看不出里面装的什么，打开一看，竟然是两颗滴溜溜的丸药，低头一嗅，浓郁香气。
这是……香丸？
听说大户人家的娘子们所穿衣服都要熏香，用的就是香片和香丸，这可是金贵东西，她们怎么弄来的这个？
疑惑归疑惑，蔓娘好生将东西收起来。帕子精致好看，她还不大舍得用，便也收好。推开窗子瞧着阴沉沉的天色，心下也跟着发沉。
小虎子说看见那人了，来告诉一声就是让蔓娘小心些，莫要碰上了。原本蔓娘担惊受怕，但后来一想，她如今在府里都不出去，怎么可能碰到那人？等往后采买的活计叫王大厨去就是，她可以一直不出府。
只要她不出去，便碰不到那人，他心高气傲，说不定只是路过平乐县，要一路往京城去。
到时候永生永世都不会见面。
……
城里照旧在发汤药，也多亏了季守谦造福百姓弄了水车，如此庄稼丰收，老百姓们安居乐业，便愿意主动纳税和缴粮，这样衙门才有钱去采买汤药为他们熬制。
城门处依旧设严，进城的灾民控制在一定数量，免得人数众多起乱子，城外的灾民也不会作势不管，那些要善名的员外老爷们开始发力，一天时间就有五六家施粥的棚子，甚至有灾民不愿意进城，就为了在城外能吃饱。
其中最大的棚子是周家的，当家人周显仁还曾露面亲自给灾民盛粥，不过因着他体格臃肿，没做一会就手臂颤颤，满头大汗，不得已，叫了其他人来继续做活。
饶是如此，周显仁的名望越来越好，此事传到了季守谦耳朵里，他淡淡一笑，提笔写下大字交给了清源。
第二天，一块牌匾便抬进了周家，上头刻金色大字：善。
笔走游龙，字迹洒脱，于内敛中展露锋芒。
都说字迹如人，若是懂书法之人在场，恐能从中揣摩出季守谦那温润如玉皮囊下的狂放不羁。可惜，周显仁叫来的都是些酒囊饭袋，只会夸声好。
“知县大人写得一手好字啊！若是有朝一日我也能得大人亲笔所赠牌匾，恐此生无憾！”
“还是周员外德行配位，早前知县大人就曾当面夸过您善举暖人心。”
当地世家就属周家势大，众人自然奉承，夸的周显仁心花怒放，当即决定明日施粥时，再每人发一个菜包子。
城内的灾民也好生被安置，因着平乐县安居乐业，因此不少地方都招工，供吃供住的活计不在少数，只看那些灾民肯不肯。
自然也有游手好闲之辈，嫌做这个活太累，嫌做那个活太脏。如此这般挑剔之人，衙役只冷笑道：“你自去寻。”
帮衬到这个份上已然够了，难不成还得管他一家老小不成？
见衙役这般，那灾民便不敢再说什么了，灰溜溜地去米行报道。但因着他们许久不曾吃过饱饭，身体多有瘦弱也扛不动太多，就让他们做些精细活，因此给的工钱只有其他人的一半。
能有口饭吃就不错了，哪里还敢挑三拣四，还有一些灾民身上是有些薄银的，比如小虎子和豆芽姐弟，他们进城之后只需要托官府帮忙寻一处安全庇护之所，自己就能养活自己，如此倒也没闹出什么事端来。
不过灾民与那疫病正巧赶在一起了，城内百姓颇有微词，有人觉得是灾民将疫病带过来的，因此瞧见他们远远躲开，不愿意雇佣。
有官府的人在自然不敢如何，但几天时间里，竟处理了六件百姓和灾民冲突事件。街上巡逻的衙役都比之前多了，只要看见有打架的苗头立刻按住，耐心解释一番，大多数也就和解了。
无人的巷子里，两个人厮打的厉害，一个在上一个在下，地上倒着一条扁担两个筐子，筐子里东西滚了一地，什么大枣针线包，还有滚开油纸包沾了满身灰的麦芽糖。
若是以往，这些东西掉在地上小虎子要心疼的不得了，但今日他眼睛通红地按着身下之人，抡起拳头就要往对方脸上落。
那人偏头躲开，随后也不知道从哪里摸了个石块，直接砸砸了小虎子肩膀头位置。
小虎子吃痛卸力，那人趁机翻身起来，扶着墙角缓缓站起来，慢条斯理地擦了下鼻头的血迹，随后竟然笑了。
“严青，你笑什么？”小虎子气喘吁吁，一手捂着被砸的肩膀头，恶狠狠地盯着严青。
“我笑你蠢。”
说话的严青年纪明显比小虎子大上几岁，一身洗的发白的青衫，身板单薄，看起来文质彬彬，带有几分书卷气，他扶着墙壁慢慢活动身体，衣服滚的都是褶皱，还伸手去抚平。
“我只是问你见没见过蔓娘，你就勃然大怒，反而证明了你见过。”
在小虎子变了脸色时，严青已经整理好衣裳了，莞尔一笑道：“让我猜猜，她就在平乐县里对不对？你没来几日就见过她，说明是在街上遇见了。要想将货卖出去，一般都会沿着繁华街道走一圈，假设你在此过程遇见她，要么说明她现在混的还不错，居住地点在繁华地段，要么说明她给人府里当丫鬟，如此才会在那里出现。”
按照蔓娘的性子，给人当丫鬟的可能性更大。
严青说话时一直观察着小虎子脸色，见他面色微变，便知道自己猜对了，笑容越发爽朗，露出一口白牙。
“你莫要对我有如此大的敌意，你不是唤她做姐姐吗？待我们成亲后，你还得叫我一声姐夫。”
“我呸！”小虎子狠狠啐了一口，“你不要脸。”
气急败坏之下，小虎子欲又要动手。严青本不想同他纠缠，但瞧见了巷子口有人过来，他立刻改了主意。
小虎子也没想到他打严青，严青竟然不躲。第二拳刚要下去，便听得身后一阵厉喝：“住手！”
两个衙役走了过来，当即将俩人拉开。那严青任由鼻血流下来，方才又被他们看见小虎子动手，因此衙役压住小虎子，问他为何打架。
结果小虎子一言不发。
“官人，我们二人是相识。”没想到严青这时候打圆场，说了几句好话，最后两个衙役警告一番离开了。
“小虎，你还是趁早告诉我她在哪，否则闹到官府去谁脸上都不好看。”严青轻拍小虎子的脸，笑容满面道：“你也不想你的好姐姐被我告到官府吧？”
“什么？他真的是这样说的？”
回家后，小虎子将来龙去脉一五一十的说了，豆芽也不免焦急起来。
“姐，要不然我去告诉蔓姐姐一声叫她防备着吧？”
“不成，”豆芽一口回绝，“严青此人狡诈的像是狐狸，保不齐就在外面等着你去找蔓娘，小虎子，你听姐姐说，你不仅不能去找她，这些日子也不能路过她住的地方，万一严青跟踪你顺藤摸瓜，岂不是顺了他的意？”
“对对，是我糊涂了。”小虎子差点忘了严青是何等阴险之人了，之后几日果然没往季府附近走，甚至连城东的别院附近都不曾去。
……
日子一天天比一天冷，家家户户屋里都得烧个火盆，有那富裕的便用炭盆。不过这炭也有好有坏，像是蔓娘房间里几乎无烟的炭便是上等。
窗户开了一条缝隙，外头飘着小雪。屋里被炭盆熏的暖烘烘，不过蔓娘依旧手脚冰凉。
她心不在焉，连外头来送吃食都不知道。
“蔓姐姐，吃饭了。”外头是栾莲儿，蔓娘不在，她便被正式调入厨房打下手了。栾莲儿高兴的紧，日日都去主院送饭，虽然郎君不曾同她讲话，但总在他眼前晃一晃也是好事。
所以，栾莲儿其实打心底里不想让蔓娘出来，可嘴上却是笑着道：“蔓姐姐，今日是最后一日，明日一早你就可以出来了呢。”
隔着门板说话，蔓娘嗯了一声，听起来不大高兴，栾莲儿也没多想离开了。
等她走了好一会，蔓娘才开门端过饭菜。一道菘菜炖豆腐，里头放了猪油，上头飘着不少油花。另外一道菜是巴掌大小的炸鱼。
饭菜虽好，可蔓娘却是没什么胃口。
“没吃完？”
“是，我瞧着几乎没怎么动过，郎君，会不会是在房间里憋闷太久的缘故？”
书桌后季守谦翻了一页书，索性嘱咐道：“你去一品阁点菜带回来，要……”
半个时辰后，蔓娘把外面清源送来的东西搬屋里来好生摆放好。
桌子中间是个小炭炉，炉上架着海碗大小的小锅，这会儿被炭拱的汤汁沸腾，热气袅袅。围绕着桌边放着一盘切的如纸薄的兔肉、一盘羊肉，另有冬日时节不常见的青菜两盘。
虽没吃过猪肉但见过猪跑，她知道这叫拨霞供，是有钱有势的人才吃的起的。
心下烦恼被美食一扫大半，蔓娘拿起筷子夹了一筷子兔肉涮了起来。
只是她之前已经吃过一顿饭了，而且蜷在房间里不出去走动，胃口小了许多。
清源汇报道：“郎君，肉都只吃了半盘，菜倒也没动几口，我方才收盘子的时候远远瞧了她一眼，像是满腹心事。”
“满腹心事。”椅子上季守谦修长手指敲着桌面，形状好看的薄唇重复着这句话，末了，突然嗤笑一声。
清源摸不着头脑，季守谦却让他明天去做一件事。
调查曾在府门前出现的年轻货郎。
*
第45章
出来之后蔓娘先是将自己在客房里住的痕迹清扫一遍。
寻常人家碰上这种事情，大抵就让她卷铺盖走了，亦或者搬去库房住去，万不能让她住客房，郎君当真是心善。
所以，蔓娘将屋里打扫一遍，还把被褥也都拆了清洗。
早起准备去衙署的季守谦路过晾晒的院子，瞧见她正往绳子上晒枕套。
“郎君，”蔓娘也瞧见那道站定的人影了，忙行了个礼，青年微微点头，大踏步离开。
回到住处，其他人都去做事了，早起清扫完的李二娘正在扫屋子。见到蔓娘格外高兴。拉着她的手道：“你都瘦了。”
蔓娘笑着道：“我倒是觉得自己胖了。”
从小蔓娘就知道一个道理，只有自己干活才有饭吃。没成想当人家仆役后，反而享了二十几天的清闲，皮肤都比之前白了一些，笑起来时眉眼弯弯，娇憨恬美。
蔓娘已经彻底好了，李二娘放下心来，见蔓娘这就要去厨房，她连忙提醒道：“你不在的时候栾莲儿整日在厨房里，现在成了王大厨的徒弟呢！”
据说王大厨是某个酒楼大厨出身，所以性格倨傲，当初蔓娘刚来时没少被他瞧不起，没想到他竟愿意收栾莲儿当徒弟，着实稀奇。
等到了厨房，果然瞧见王大厨抱着膀子，那栾莲儿正切着菜，王大厨时不时指点几句。
“病彻底好了吧？”王大厨瞧见蔓娘先开口，蔓娘微笑着说好了，栾莲儿举着菜刀挥舞道：“蔓姐姐，我在学做菜，等学成了就能帮你分担了！”
王大厨笑她：“想达到蔓娘的水平，还得至少两三年。”
“我有那么差劲吗？”栾莲儿一听有点泄气，王大厨便说好话哄她。
蔓娘一时觉得自己有点多余。
不过她身子大好，就得回来继续做事，先检查一遍之前晾晒的菜干，挑了角豆干出来，打算用猪油炖了，再弄个菘菜，作为仆役的饭菜就算不错了。
王大厨连忙接过木盆，笑嘻嘻地道：“这点小事让莲儿来，正好她练手，莲儿，还不快过来？”
栾莲儿洗菜做杂活，王大厨操勺，一时竟然没蔓娘的事儿。可她是个闲不住的人，吃过饭犹豫半响，到底出门了。
她格外谨慎，挑人少地方走，还低垂着脑袋，想必没人能认出她来。一路有惊无险到了城东别院，绿萍几个见到她格外高兴，说了好一会儿的话。
蔓娘就是不放心她们所以过来瞧瞧，见几个人面色不错，桌子上还放了不少小玩意打发时间，便知道不会再有人寻死了。
绿萍：“正好你来了，这双袜子送你，天冷了脚要护住，否则老了要坐病的。”
袜子用料厚实，远比府里采买回来的要好，蔓娘拿着袜子，手暖心也暖，连声说谢谢，闹的绿萍红了脸，嘟囔着：“一双袜子而已，你不嫌就好。”
红豆凑过来抱了抱蔓娘，叹气道：“我什么都不会，只会编点小蚂蚱，蔓姐姐你缺了就告诉我，我给你编。”
兰姐过来，点了点红豆的额头：“就属你滑头。”
随口问上次她从的香丸用没用。
“那可是金贵东西，哪里舍得用？你买的？”
绿萍捂嘴笑：“是兰姐自己做的。”
这回轮到蔓娘惊讶了，“你会制香？”
原来兰姐曾是大户人家的丫鬟，全都是当时在府里学的手艺。
“不是什么金贵东西，勉强能熏一熏，不过你要是嫌麻烦的话，直接扔衣柜里也会有香气。”
“太过金贵，我都舍不得用呢。”蔓娘实话实说，“这香丸若是拿出去卖，恐要不少钱，我得留着，待重要时刻再用。”
兰姐捂嘴笑，故意问她什么重要时刻，给蔓娘闹了个大红脸，几个人笑作一团。
“不过你说的对，”兰姐收了笑，语重心长道：“我身无长物，又承知县大人莫大恩情，总不好一直当蛀虫，所以无事时搓了些香丸，想要拜托你帮我去问问价。”
“自然好啊，”蔓娘也跟着高兴起来。
得了应承，兰姐笑容满面，拍了身边绿萍的肩膀，“来吧，和蔓娘有什么不好意思的。”
绿萍这才扭扭捏捏地从房间柜子里拿出一个小竹筐，拿出里面的帕子来。“我只会些针线活，缝了这些个帕子，也麻烦蔓娘帮我问问价。”
蔓娘自然是满口应下，红豆不大好意思地红了脸，说：“我什么都不会。”
“你若是编些竹篓子什么的，也可以拿出去卖钱啊，或者做的精巧些，比如用竹片做花灯，我瞧着外面花灯卖的不便宜，何况马上年底了，若是能做些讨巧的样式，肯定有人愿意买。”
经此提点，红豆信心大增，拜托蔓娘帮她弄些竹片和灯笼纸来，还满口应承，待卖出去了分她一半的钱。
“好哇，我等着呢。”哪里是想要她的钱，分明就是盼着她能忘记过去一切，重新面对新生活。
……
当天蔓娘就出去问了价格，兰姐手头不富裕，所以制作香丸用的材料都是最便宜的，持香程度差上一些，有钱人家恐不会买，但总有人手头不富裕又想要香丸的，因此十颗香丸尽数都收了，给出了每颗十五文的价格。
至于绿萍的帕子，因着绣工还算不错，一方帕子三十文，也卖了一百二十文。
不过红豆要的竹片不大好找，蔓娘上街还得躲着些，本想拿面巾覆面，可街道上人来人往无人带着面巾，她倒是容易此地无银三百两。因此只能小心翼翼低着头，倒也没出什么岔子。
想来也是，平乐县这样大，俩人也不一定会遇见，而且那人不见得会在此处久留。
总算是找到了红豆做东西要用的东西，付钱后告诉了地址，叫店家送上门去，她也得赶紧返回府里。
谁料走出没多远，被人拍了下肩膀，蔓娘当即像是炸毛的鸡仔，转回头时一张脸煞白。
“娘子，你东西掉了。”只是提个醒的路人，说完话就走了，蔓娘却是心有余悸，心想还是暂时不要出门了。当天晚上见到清源，将钱交给他，让他帮忙送城东去。
清源还好奇，问她怎么不自己去送，蔓娘推脱说这几日天气冷。
……
晚上栾莲儿去主院送吃食，原本蔓娘叫她等一等的，也不知道怎么就没等。蔓娘只能抱着酒坛子亲自去送，到了主院正好见栾莲儿往外走，瞧见她捧着一坛子酒，栾莲儿连忙要接过说她去送。
“蔓姐姐你病刚好，劳累不得，还是让我来吧。”
“只是一坛子酒，拿的动。”蔓娘随口道。
照理说她都这样说了，栾莲儿该让开才是，没想到她挡在那大有不让蔓娘过去的意思，还是清源听见动静，唤蔓娘一声，那栾莲儿才不情不愿地让开，注视着蔓娘进屋的背影，最后噘嘴跺脚，无可奈何地走了。
“家里枣子酿的酒，天冷郎君可以浅酌一杯暖暖身子。”
清源打开坛子倒出一盏，大抵是因为酿造时间短，颜色稍显浑浊，不过气味倒是香甜，浓郁的枣味直冲鼻腔，还有一丝若有若无的香甜气息。
季守谦浅啜一口，入口格外的顺滑，微微的辛辣恰好暖身，最重要的是回味甘甜并不辣嗓子。放下杯盏时眉梢微挑，说了句：“倒是好手艺。”
见他喜欢，蔓娘也没有来的高兴起来，“做了十坛，就摆在厨房角落里，若是郎君想喝随时可取。”
“此等佳酿合该分享，清源，你去取两坛送赵县丞家中。”
清源连忙称是，他一走，屋里就没人布菜了。蔓娘犹豫了片刻，柔声问：“我给郎君布菜吧？”
大户人家规矩多的很，以前蔓娘做事的一户人家用膳，一家三口一顿饭要吃二十四道菜，得三四个丫头布菜，像他们郎君每顿只吃四道菜已经算是节俭了。
季守谦淡淡地看了她一眼。
竟连布菜也会了。
当年在季家时候，她可是半点规矩都不懂，后来季守谦亲自教她，如此过了一年而已，十五岁的蔓娘便出落的有模有样，举手投足斯斯文文和大户人家的小娘子无异。
但他也从未让她做过布菜的活。
他面色复杂，越发好奇分开的这些年她到底经历过什么。
一道熏鱼，一道炸河虾，一道丸子菘菜汤，另有一碟拌干菜。
蔓娘生的瘦弱，拿着镶嵌银头的乌木箸，瞧着手指纤细若葱白。她是个干净人，又是做饭的厨娘，指甲剪的干干净净，形状圆润透粉，夹菜时指腹用力，边缘处便有些泛白。
轻轻的一声响，一块熏鱼落在季守谦面前的碟子里，他不着痕迹地收回视线，开始品菜。
四道菜挨个尝完，他忽地说：“今日未下厨？”
都不是她的味道。
“今日都是王大厨做的，栾娘子给他打下手，也很是辛苦，倒是让我偷闲了。”
她是个憨直的性子，但不是傻。咂摸着这话恐有问罪的意思，可她着实不想骗人，便实话实说，说罢觑着他脸色，见他并未不快。
“吃惯你做的了。”
烛火通明里，蔓娘悄悄抬起眼皮，瞧见他薄薄的唇。
倏地一段记忆涌入脑海里。
温热的唇相贴，一口气渡了进来，眼睛在黑漆漆地水里睁开一条缝隙，只认清面前人是谁便再次昏迷过去。
“蔓姐姐，蔓姐姐？”
“什么？”
待蔓娘走出主院，整个人像是失了魂似的，那栾莲儿迎面走来唤她，她都不知道。这会儿才回过神来，一张粉面涨的通红。
“你脸怎么这么红？”栾莲儿绕着蔓娘走了一圈，也不知道她怎么想的，竟问：“蔓姐姐怎么去主院这么久，是郎君同你说什么了吗？”
“管家不在，我帮忙布菜来着。”
布菜？之前她屡次三番地要给郎君布菜，可郎君都拒绝了，怎么蔓娘就能布菜？
*
第46章
当晚蔓娘胡思乱想了一夜，最后归于他们郎君是善人不会见死不救，兴许……兴许当时在水里也给栾莲儿渡过气。
这般想着，心里那点悸动和心慌全然消散。
冬日里天亮的晚，衙署点卯的时辰也晚了半个时辰，不过府里人起来时天依旧黑蒙蒙，挨着蔓娘睡的栾莲儿伸手一摸，没摸到蔓娘，一个激灵就坐起来，瞧见蔓娘正在梳发，她才松了口气。
旁人没注意她，唯有李二娘瞧见了，越发觉得她心术不正，老看着蔓娘做什么？好像要取代蔓娘似的。
再说了，她一个刚入门的学徒怎么可能取代的了蔓娘？
不说旁的，就说这些日子蔓娘不在，王大厨撒手让栾莲儿做仆役的餐食，一样的东西蔓娘做出来就是美味，她做出来只能尝出来咸淡，勉强果腹罢了。
“愣着做什么？赶紧起来啊，郎君都起了。”之前栾莲儿跟着李二娘，虽爱偷懒不听话，但多少能减轻些负担，后来人家有更好出路，就对李二娘爱答不理了，正好李二娘对她也不客气。
栾莲儿穿着衣裳，嘴上也不消停：“我这不是起了嘛，再说，衣服不得一件件穿。”
倒房里放了两个火盆，谁半夜起夜就往里面添几块木头，到后半夜木头才烧完，大家睡了个好觉，就是早上起来凉嗖嗖的，着急穿上厚衣服，也没空管李二娘和栾莲儿的官司。
蔓娘更不想管，尤其是在想到郎君可能也给栾莲儿渡过气之后，她心里便升起一股微妙的感觉。
说不出什么滋味，总之，不大好受。
火盆上架着水，众人便用这一盆子热水漱口净面，蔓娘第一个起来收拾完便准备离开，谁料漱口的栾莲儿急忙将水吐进桶里，“蔓姐姐，等等我。”
“哎，今日是你倒桶。”倒房里住着这么多人，洗脸漱口水就得一大桶，每个人轮流倒一天，昨个儿是蔓娘，今天就是栾莲儿了。
“你就帮我倒一下呗。”栾莲儿撒娇求着那人。
刚开始大家见她年纪小，撒娇卖痴很是管用，但后来见她左右逢源，又老是找机会往主院去，便都心里明镜她要干什么了。
以前蔓娘什么都没做，都被这些人排挤，更别说栾莲儿有实际攀附的举动了。
那人不同意自顾自地梳发去了，栾莲儿只得拎着桶出去，可蔓娘早就走了。
待栾莲儿追到厨房时，蔓娘已经和好了面，正把昨天切好的肉馅调味。
“蔓姐姐，我来吧。”见她要切葱姜，栾莲儿急忙去抢菜刀，结果蔓娘视线凝在她手上，问：“方才可净过手？”
“……不曾。”
倒掉的桶要和夜香放在一起，栾莲儿着急忙慌地过来，忘了净手。
蔓娘叹了口气，舀了锅里热水给她，又将那菜刀扔进盆里，用热水泡过才拿出来取用。
外面不知何时下起了小雪，王大厨姗姗来迟，知道蔓娘要包饺耳，便炒了两样小菜，并上几样蔓娘自己腌的咸菜，一并送去了主院。
自然又是栾莲儿送饭，清源不知道哪去了，见院门开着她就直接进去了，主屋亮着烛火，这个时辰郎君应当已经起身了，于是她去敲门。
随着一声进，栾莲儿推门入内，果然见季守谦已经在桌边等候了。她忙不迭地将饭菜一一摆放好。
“饺耳？”
栾莲儿笑的甜：“是呢，入了腊月就得吃饺耳，寓意平平安安过冬呢。”
竟然年底了。
一个地方一个习俗，在季守谦的家乡，入腊月吃饺耳，寓意着防寒送福。冬日里太冷了，冻伤是常有的事情，吃饺耳就是提醒着接下来会更冷，一定要多加小心。
看着饺耳的形状，他问了句是谁做的。
栾莲儿眼珠子转了转，“是我和蔓姐姐一起做的，郎君快尝尝，不知道是否合您的胃口。”
以前在家时是蔓娘和清源一起做饺耳，奇形怪状，她不大好意思地说家里不常吃，所以不大会做。
饺耳要用白面来做的，馅料不说用肉吧，也得有菜，冬日里的菘菜干干巴巴，炖菜还好说，若是拿来和馅得放不少油呢，哪里舍得。因此家贫的蔓娘没吃过几次，更不会包，还是清源提点，才勉强包上。
哪像盘子里这般形状好看。
面若冠玉的郎君轻笑起来更是叫人移不开眼，栾莲儿看的有些痴了。
“还有事？”未料他冷冰冰地问她，脸上笑意也收敛起来。
“我、我留下给郎君布菜。”
“我记得曾说过不用，可是忘了？”
凭什么蔓娘就能留下布菜，她却不行？明明她比蔓娘年轻那么多，性子也更讨喜，怎么郎君就偏对那蔓娘另眼相待，对她不闻不问的？
这般小想着不免眼眶泛红，年岁小脸上也藏不住窘迫，可惜季守谦就当没瞧见。
清源回来时和栾莲儿擦肩而过，还有心问她哭什么，结果她急匆匆地跑了。
入冬之后灾民数量就稳住了，毕竟天寒地冻，路上灾民大多就地而活，不愿意冒雪赶路，反而有冻死的风险。
入了平乐县的灾民统共二百多人，登记在册之后都寻了生路，不过也有年长或年幼无法做活养活自己的，这些人可去城内施粥棚子处领善粥。
城外的冬小麦顶着一头薄雪被，清水乡的农户老金日日都去地里看，在旁人担心的询问中笑呵呵地道：“别怕别怕，这雪下来后不仅不是坏事，反而可将害虫和虫卵都冻死，来年开春小麦就能茁壮生长了！”
跟着种冬小麦的不算多，也不敢拿大片的田地出来赌，因此这冬小麦的动向只有一些人知晓。
除了衙门的人外，就属城内的大户们关心了。
毕竟若是真的种成了，可是造福百姓的大好事。但也有人不看好，比如徐员外等人。
“以前不是没听过两茬稻，但那得是暖和地方，平乐县一入冬就下雪，说不定早就将麦苗冻死了。”
这些世家大族最是爱敛财，若真有这等好事早就下手了，因此便没将冬小麦当回事。当天下午徐员外上门去了周家，询问给知县大人送礼一事。
“收下了？真的？”徐员外拍了拍大腿，“我就说他是装清廉，看吧，也想捞点油水！”
昨日叫人给季府送了一盏玉如意，原以为季守谦会像是之前那般推脱，不想他的管家竟然收下了。
也是，有再一再二，没有再三再次。若是再不收下，多少显得不识抬举。
既然收下礼物剩下的事情便好办了，当天设宴邀请季守谦，宴席上再次提到税收一事，结果季守谦只是微笑，说年底要盘账目，而且要上奏天听，马虎不得。
这话就耐人寻味了。
之后周家缴粮，一车车的粮食往衙署的粮仓里运，负责验收之人打开一袋粮抓了一把，点头便让他们往里运了。
该缴的税收也一点没少，衙署的账目着实亮眼。
“新米熬粥就是香！”
锅里熬着米，还放了切开的干红枣，另有之前晒干的橙皮丁、花生碎、芝麻、瓜子仁等，开锅之后撒了少许糖，整个厨房都飘散着香甜味道。
先盛了一盅盖好，又把准备的小菜一碟碟放好，栾莲儿抢过托盘说她去送，蔓娘便也没同她争。
腊八粥作为朝食着实不错，作为府里的主人，饶是在冬日里也能吃上一口绿色的新鲜菜，少油清炒，只放盐提味，远比夏日里吃更加清爽。
清源更喜欢吃蔓娘做的各种小菜，既下饭又不咸，吃了两碗腊八粥，这才心满意足的放下筷子。
去衙门的路上，清源禀告道：“门房说这几日蔓娘就出去了一次，买了些东西回来。”
前些日子他们郎君叫他查叫严小虎的卖货郎，这人是灾民，过往不太好查，因此只查出来基本信息，结果清源和他们郎君汇报时，季守谦揉着额角说不用说了。
近日来，郎君好像有点怪怪的，好似对于蔓娘格外关注，甚至叫门房留意蔓娘的动向。
为什么？清源想，郎君不是已经原谅蔓娘了吗？愿意让她留在府里，吃喝不愁还有钱拿，这不就是既往不咎的意思吗？
那现在又是做什么？
清源搞不清楚更不敢问，总之，季守谦叫他做什么，他便做什么就是。
冬日的街道也分外热闹，路边摊贩吆喝着，行人匆匆，偶有停下脚步要上一碗热乎羊汤和胡饼来暖身子。
有个青衣衫读书人模样的男人气定神闲地吃了东西，随后准确寻了地方。这是一处两进的院子，每间房都是住着一家子，大门因此敞开无人阻拦。
豆芽见到严青时，下意识地就要跑，结果被按住，在她耳边说了什么。豆芽面色惨白，那严青却是扬长而去。
翌日城东别院就迎来了客人，姐妹三人齐齐沉默，许久之后红豆说：“我去。”
三个人经历过那样的事情，根本出不得门，只要看见男人就会觉得恶心。方才那货郎说话时，绿萍都要吐了，兰姐也不大好，唯有年岁最小的红豆还算精神，决定跑这一趟。
傍晚时，蔓娘正准备暮食，李二娘代为传话说有人找她，蔓娘出去一看竟然是红豆。
红豆一张小脸冻的通红，两只手不停地搓着，蔓娘于心不忍，和门房说了一声，将人带入倒房仆役住处去了。
等红豆暖和过来，才说明白来龙去脉。
原来是严小虎拜托她们给蔓娘传个话，说那人约她三日后在湖边见面。
“货郎没说太多，只道这件事恐不会善了，让你早做提防，还说，如果你不去的话，那人要报官。”
当天蔓娘心不在焉，晚饭做了东坡肉，却不小心多放了盐，之后又为了平衡咸味放了很多糖，最后做成了又咸又甜的肉，连不挑食的清源都吃不下太多，最后剩了大半撤下来，被刘登他们几个分了。
转眼就到了约定的时辰，蔓娘拎着筐，同门房说要去买年货便出了门。
*
作者有话要说：
下一本《小姐和管事》，文案如下：人常道：士农工商，商是最末下九流。
曾为官宦小姐的苏清宁连下九流都不如，瑟缩在笼子里，看着外面人来人往，祈祷有好人愿意出一百两买了她去。
因着她生了一张美人面所以不少人趋之若鹜，但知道她有腿疾后又都避之不及。眼看着就要被送进烟花巷里做最下等的妓，终是有人出了价。
半价又半价，二十五两。自此，她彻底成为漠北人的奴隶。
带她回家那人年轻俊美打扮不俗，明显有别于其他老百姓，养在深闺里天真烂漫的苏清宁不由得猜测，对方身份不一般。
她便想效仿话本子里做派，让他喜欢上她，替她脱奴籍。
可努力了许久后，苏清宁发现自己被骗了。
他哪里是高门贵公子，分明就是个破落小管事！
被她戳破那日，他神色平静地道：“我从未说过自己是什么贵公子。”
苏清宁不肯依，哭哭啼啼地状数他的罪证。
“骗人、心眼坏、剥削我、强迫我学术数，还让我喝苦药……”
掰着手指头没说几条，身上便多了一件暖和的外袍。
“回屋说，外面冷的紧，一会染了风寒你又要闹着不肯喝药。”
这人就是个坏种，就是不想让她继续说下去！苏清宁决定再也不理他了。
可没想到后来，他一介白身，为了她闯龙潭过虎穴，硬是为苏家平冤，还她一身清白。
小剧场：
雨过天晴那日，苏清宁见完前未婚夫回去的路上碰见了男人。
她心里雀跃的紧：“冒着大雨来寻我，是不是怕我和前未婚夫旧情复燃？”
“当娘的人了，稳重些。”
这人语气平平像是半点都不在意，可身上衣裳湿透显然是等在这边许久了。
第47章
寻常百姓家里到了腊月确实得采买年货了，那些住在城外偏远小村落，进冬日就开始置办了。
大多是扯两块布料，一家几口换身新衣服，再买点糖块，肉也得买上一些，现在外面冷，只要放进缸里，等落了雪就能存住。
有钱人家会买一些青菜，不过这东西在这时候格外地贵，许多人家都是在秋日里囤上不少菘菜萝卜等，冬日里就当菜吃了。
城外地里种的最后一批菘菜被运进城，街道上熙熙攘攘的百姓们各自采买着过年需要用的东西，因着今年丰收，每个人脸上都洋溢着喜悦之情，除了蔓娘。
她紧了紧胳膊肘上的挎篮，走的心不在焉，所以并不知晓身后跟着人。
那日齁咸的东坡肉之后，季守谦便叫清源留在府里准备过年的东西，顺道关注蔓娘动向。
清源心里门清，哪里是让他采买啊，分明就是让他专门看着蔓娘。
所以蔓娘出来后，清源也跟着走出来。路上都是薄雪，走起来没什么声响，到了繁华路段百姓众多，更是将清源的脚步声掩盖，所以一直跟到了湖边也没被发现。
原本夏日里满满一湖的荷花都落败了，瞧着分外萧瑟，湖边的柳树也褪了枝叶，光秃秃地藏不住人。
幸好来湖边垂钓的人不少，清源的身影隐在两棵树中间，旁边坐着个钓鱼老翁，倒像是他陪着人家来垂钓似的。
他视线一直关注着蔓娘，见蔓娘停下转头，清源还做贼心虚地藏了藏，但蔓娘只是焦急地寻人，压根就没注意到他。
没一会儿，竟是严小虎和豆芽姐弟来了。
豆芽长话短说，就说严青来找她，如果蔓娘不出面的话，他就直接状告衙门去。衙门是什么地方？正常人进去都得脱层皮，更别提他们这等无依无靠的普通老百姓了。
豆芽再三思量，觉得事情不能闹大，这才让严小虎联系蔓娘，但也存了个心眼，让弟弟间接找人，生怕被严青知道蔓娘的落脚地。
不远处的清源听不清他们说什么，不过见三个人面色不佳，像是发生了什么大事。过了会儿，又来个人。
此人形容消瘦，长相还算俊朗，一身洗的发白的衣裳，走过来时言笑晏晏，有几分读书人的气质。
可不知道为何，清源看见蔓娘后退了几步，像是那人是什么洪水猛兽。
“你到底要干什么？”
“多年未见，难道蔓娘不想念为夫吗？”
“呸！”啐人的是严小虎，像是老母鸡似的将两位姐姐护在身后。“严青，你到底如何才能放过我们？”
严青在看见蔓娘时便眼前一亮，比之多年前，现在的蔓娘丰腴了一些，瞧着愈发的乖顺可爱，不免意动。连严小虎的冷呵都没放在眼里，往前走几步，痴痴地唤蔓娘。
“蔓娘也是你叫的？”那个在府里好脾气的人，难得像是刺猬般竖起尖刺，“你到底要怎么样？”
他们挑的这处地点水浅又是风口，因此无人钓鱼，倒是方便他们说话了。
严青背过手，长长叹了口气。“原本以为你我再无缘分，没想到竟在他乡相遇，蔓娘，这便是上天助我，命定的姻缘。”
“郎君，他们说了会儿话就散了，我暗地里调查了一下，结果……结果……”
晚上季守谦回来，清源自是要汇报今日情况，便将所见所闻一一说了，还识趣地去查了那书生的底细。这不查不知道，一查吓一跳。
那书生也是灾民，手头紧靠着抄书过活，因此住的地方鱼龙混杂。一次醉酒之后，竟和同院一个交好的书生吐出，他未婚妻也在平乐县的事情。
本该没什么，可问题是，那未婚妻竟然是蔓娘！
清源得知此事时整个人都是懵的，显然，季守谦的反应比他好上一些，鸦羽似的睫毛垂着，不知道在想着什么。
“他们说什么可知？”
“离的太远听不清。”
“好一个未婚妻。”
季守谦突然嗤了一声，清源拿不准他的想法，便问是否还要继续关注蔓娘。
“男大当婚女大当嫁，谁也拦不住。”他这般说着，晚饭却是让清源吩咐厨房，叫蔓娘做菜送来。
当初从一个打杂的一跃成为厨娘，王大厨便知道蔓娘做饭符合郎君口味。庄子上送来了冬鱼，王大厨说蔓娘鲜少弄鱼，这条肥硕的鲤鱼就给她了。
季守谦爱吃河鲜，几乎每日都有鱼，什么酱焖杂鱼，什么红烧鱼……今日蔓娘做了一道松鼠鱼。
多亏了以前在大户人家做工时的经历，那家女主人是南方来的贵女，嘴巴挑剔的很，不大适应这边饮食，所以自己写了方子叫底下的人做，一来二去的蔓娘便学会不少。
这松鼠鱼说来也简单，无非是将收拾好的鱼改花刀，加入葱姜水和盐入个底味腌制片刻，再拍上粉入宽油炸至定型。
另起锅烧油，加了糖醋酱油姜丝调了浓郁汤汁，浇上即可。
栾莲儿照旧要去主院送，不过蔓娘摇头，说她自己来。
“我是见你脸色不大好，怕你辛苦。”栾莲儿讪讪地收回手。
去往主院的路上，蔓娘想了很多。之所以今日亲自去送饭，就是想求一求郎君。
那严青步步紧逼，要与她年前就成婚，否则就官府见。
“到时候你嫁也得嫁，不嫁也得嫁，还不如一开始就心甘情愿地嫁给我，不是吗？”
他的话像是一个沉甸甸的铁秤砣，压在蔓娘心上，憋闷的让人喘不过气来。
豆芽姐弟提议凑钱给严青，叫他放过蔓娘，可严青竟然狮子大开口，要五十两！
蔓娘长这么大都没见过五十两，又如何拿出来？豆芽咬咬牙说给小虎子准备成婚的钱有八两，她愿意拿出来。
可远远不够。
最重要的是，蔓娘不想给他钱，可这件事到底要如何解决？思来想去，便想到了郎君身上。
她来这里将近半年，不敢说熟悉郎君的秉性，但知晓他是个好人、好官。或许，郎君是她破局的契机。
只是将饭菜摆放到桌上，迎接季守谦的注视时，她的嘴像是黏了浆糊，怎么也开不了口。
在外做事这些年，她最是知道主人家秉性的，底下的人只要做事就好，不许弄出其他幺蛾子，更是半点有损府上颜面的事情不许做。
如果她真的说了此事……
“你都答应人家要成亲了，怎么还临时反悔了？这不是坑人吗？”
“是啊，严青一表人才还是读书人，难道配不上你一个寡妇？”
“蔓娘啊，不是婶子说什么，人呐，就得见好就收。”
当她承受不住向外面求助时，便是这样的声音，抨击她不知足、要求多、身在福中不知福。
夜色深重，桌上的烛火暗了一瞬。
季守谦取下灯罩，拿过剪子剪下灯芯，再将灯罩安好时，昏黄的光照料蔓娘惨白的脸，她将那托盘放下，一一摆菜时，小手指是勾着的。
她紧张无措时便会这样。
那年府里季老爷子的小妾们还未完全遣散，一日晨起时，她便是这样端着碗喝粥，一副心不在焉的模样。
问她为何勾着手指，可是发生了什么事情？她连忙摇头，说什么都没看见，什么都没发生。
年纪太小性子又质朴，还不知道要如何撒谎。
不过季守谦并未追问，反而是到了晚上时，她自己憋闷不住，主动过来寻他说明了来龙去脉。
原是老爷子的一个小妾同府里仆役通奸，被她瞧见了。当晚，季守谦作为府里主子便处置了那对男女，剩下的小妾们也都在第二日出府。
寒窗苦读多年，最重要的便是耐得住寂寞，因此季守谦最不缺的便是耐心。
她早晚会再来找他。
等蔓娘走后，清源提了一句她脸色不大好。
彼时，季守谦正在品尝松鼠鱼，入口是酱汁的酸甜，鱼肉裹粉炸制，外酥里嫩，与酱汁相得益彰。
这本该是符合季守谦口味的一道菜才是，可他只夹了一筷子就放下，看起来食欲不振。
“既要成婚了便是大喜事，又怎么会脸色不好？”
他慢条斯理地擦嘴，口腔里酸甜味不知怎么就有些发苦。
“她大抵是不知道怎么开口要解除契约吧。”
他们这些签了活契的仆役，也得像是死契那般遵守规矩，凡事都要告知主子，死契的生老病死都由于主子拿捏，活契好一些，不过若是成婚的话也得提前告知。
就连出府也不是随便都能出的，像蔓娘用的借口是采买，那门房也不疑有他，笑着说等晚上尝蔓娘手艺。
蔓娘挤出一个笑容来，挎着篮子出门了。
先是去了城东别院，她们三人潜心做事，没几日便做了不少东西，叫蔓娘帮忙卖掉，也好过个好年。
“我们姐妹几个商量着总不好一直占大人的宅院，想着凑钱给大人，不多但聊表心意。”说话的是最大的兰姐，叫蔓娘今日卖完货物的钱，拿出来一半交给季守谦。
“大人大抵是看不上这三瓜俩枣的，但也是我们一份心意，待来年我们就找地方搬出去，不麻烦大人。”
季守谦的恩情她们一辈子都报答不完了，只能用自己力所能及笨拙的去表达。
和初次见面相比，三姐妹状态明显好了许多，即使回不去家，但能用自己双手挣钱养活自己，这日子也有盼头。
香丸和帕子还算好拿，红豆做的五个灯笼费事一些，不过蔓娘也是做惯了粗活的，拿着便走也不觉得寒风吹手。
之前帕子和香丸就售卖过，因此还是去上次那家，给的钱也丰厚。但灯笼就不好办了，连着走了两家，都说不缺灯笼。
等到了第三家，蔓娘已经在街上游荡了一个多时辰了，脸蛋冻的通红不说，两只手也红彤彤的，一进暖和的铺子还有些发痒。
万幸的是这家铺子愿意收灯笼，虽说红豆十五岁了，但童心未泯，做了两盏普通灯笼，三盏兔子灯笼，活灵活现，当即就讨得铺子里一个带孩子的客人喜欢，直接买了两盏。
总计卖了五百钱，这么多铜板放在挎篮里晃荡出声，蔓娘便用自己的帕子包住，免得引人注意。
可到底还是被人发现了。
“蔓娘如今也是能人了，不过我还是希望成婚之后莫要抛头露面，只在家相夫教子就好，挣钱的事宜由我来做。”
*
第48章
蔓娘没想到回去的路上会碰到严青，对方笑眯眯地道：“竟然碰上了，不如我请你喝杯茶吧。”
蔓娘面色不虞，冷声道：“不用，让开。”
“蔓娘何必如此绝情？你我二人也算是相识多年，而且有婚约在身，若无意外的话，年底就成亲了，未婚夫请你喝杯茶不是应当的吗？”
“都说人面兽心，原来就是你这样的人，严青，你未免太过不要脸。”
羞愤之下，她的脸更是涨的通红，当真是粉面桃腮，看的严青目光幽深。除了曾嫁过人外，娶蔓娘这件事简直就是无可挑剔。
“蔓娘出落的越发貌美了。”他嬉笑着凑近，蔓娘哪肯让他近身，当即就给了他一巴掌。
打完人才后悔，自己不该惹恼了他，否则更不好谈。谁料严青捂着脸，笑容越发畅快。
“几年不见脾气见涨了。”
不过也好，有脾气更有滋味，严青摸了摸脸，笑的越发荡漾。
被他用这种眼神盯着着实不好受，蔓娘深深吸了口冷气，脑子也清醒过来，直接问他到底怎么样可以放过她。
“要么成亲，要么五十两，我之前就说过的，蔓娘怎么不记得了？”
“你明知道我没有五十两！”
他们是站在一处街口，人来人往，那严青已经恢复了翩翩书生模样，加上此刻蔓娘被惹怒，看起来像泼妇在找茬。
严青竟然能言笑晏晏，他伸手指了指篮子。“这里面就是钱，方才我听见声响，蔓娘，你我马上就要是夫妻了，合该坦诚相待才是，我又不会要你的钱。”
“你真无耻。”这些年蔓娘见过形形色色的人，登徒子有之，无赖有之，但像严青这般表里不一之人着实少见。
“枉你读过圣贤书！”
“这里太冷，”严青自说自话，冻的搓手，“去喝口热茶，我们慢慢叙旧。”
“同你没什么好说的，”蔓娘说罢，努力平复心情，却越发觉得孤立无援，周身寒冷。
“好，我同意了。”
严青不着痕迹地打量蔓娘，稍显吃惊。
他提出五十两解除婚约，自然不是为了要钱，要知道寻常人家一辈子的积蓄都不见得有一二十两，更别提她一个孤女弄五十两了。
他就是想娶她。
但她现在说，严青拿不准她的能耐了。
方才俩人谈话已经引起人注意了，蔓娘只得压低声音。“但我有个条件，手里银钱不多，得分批给你，严青，你不用急着拒绝，要知道兔子急了还咬人。”
这便是警告的意思了。
严青眼睛里出现玩味，半响之后轻笑：“依你说的便是，不过你要怎么分批次给？难不成五十两要分成一辈子给？那不如你嫁我算了，我挣钱养家，你就在家养孩子。”
明明严青生了一张还算不错的面皮，可说出来的话却是让蔓娘作呕，她立刻比划了一个制止的动作，说道：“每月一付，每次二两。”
“你是给人家当丫鬟还是当妾室，一个月竟能挣这么多钱。”
二两银子可不是小数目，一年下来那就是二十四两。
“你嘴巴放干净些，”蔓娘不是真的泥人，自然也有脾气，瞧见她要被自己惹恼了，严青收敛不少，不过他摇头。
“过完年我就要即刻启程进京赶考了，若你不嫁我，就要在正月之前将五十两全部给我。”
“你！”
严青：“否则你就等着嫁我吧，到时候同我一起进京，待我功成名就，往后你就不用给人家当丫鬟使，奴仆成群前呼后拥，好不自在。”
如果自己当初没心软就好了。
回去路上，蔓娘不止一次这般作想。
当年她从娘家眼皮子底下逃出来，不敢在一个地方停留太久，生怕被他们找到再卖一次，所以只能边走边挣钱。日子自然是不好过的，其中种种自不必提，后来她机缘巧合，同旁人一起到了严家村，正好赶上秋收，她便给豆芽家里当短工。
村子里给的钱自然不多，好在豆芽家里就他们姐弟俩，供吃供住，倒也算个过渡的好差事。
蔓娘是能吃苦的性子，不等豆芽家收完，便有人雇她去收地。
这人自然就是严青了。
严青家里父母俱在，底下还有一个弟弟两个妹妹，他从小就读书好，因此在家不做事。不过父母病了，地里没人管，光靠弟弟妹妹收不完，于是严青便想使几个钱算了。
原是想雇个壮实汉子，但一眼就看见了蔓娘，鬼使神差地定下了蔓娘，自那之后二人就一起做事。彼时蔓娘不过十八岁，严青也才二十岁，他读过书肚子里有墨水，又有意亲近蔓娘，时间久了俩人关系也就拉近不少。
严青虽然年纪大了一些，但因为是读书人，所以村里还是有很多人家愿意同他结亲的，家里二老也盼着他早点成亲开枝散叶，但都被严青以耽误读书而拒绝了。
不过遇见蔓娘之后，严青就改变了想法。
他频频对蔓娘示好，在收庄稼时给蔓娘倒水，晌午时候给蔓娘带饭。
本以为凭借自己的身份样貌，蔓娘肯定同意，却不想她拨浪鼓似的摇头，一副惊讶模样。“我从未想过同你……”
一句话叫严青心沉了下去，但他面上不显，还推脱说自己是玩笑话。之后得知蔓娘寡妇身份后，严青越发不甘心。
一个寡妇，还敢拒绝他？
人性就是如此，越是得不到就越想得到。
之后的几日严青还是如往常一样，蔓娘只以为对方真的是开玩笑，毕竟他是读书人，在蔓娘心里读书人很是厉害，甚至能娶员外家的小娘子。
所以也对严青没那么多防备，在干完最后一天活后，严青说家中父母邀她吃饭，顺道将工钱结算给她。请长工和短工吃饭很正常，而且家中那么多人在，更何况她得取钱。
不过去之前她说先回去洗漱一番，灰头土脸上门不大好。这些日子她就暂居在豆芽家里，临走前告诉了豆芽一声。
也正因这一个小小的举动，在天黑后蔓娘还没回家时，豆芽才能带着小虎子及时赶到，没酿成大祸。
蔓娘被灌醉了，明明她只喝了一杯，但很快就不省人事，直到第二天才醒来，对于昨晚发生的事情一概不知。
豆芽提议让她尽快离开，总觉得心里不踏实，蔓娘便收拾东西准备走，谁料那严青竟然赶来了，还拿来了一纸婚书。
蔓娘几个不识字，严青一个字一个字的读，说那是婚约，上头竟然还有蔓娘画的押！
蔓娘自然不会认，豆芽和小虎子也护着她据理力争，可严青淡淡一笑，说了句：“白纸黑字容不得你，蔓娘，嫁给我有什么不好呢？”
被家里逼迫给季老爷冲喜时，蔓娘害怕的躲起来；季家人冤枉她赶走她，蔓娘也是东躲西藏，人的本性难移，所以遇见这种事情蔓娘的第一反应便是跑。
有豆芽和小虎子助力，蔓娘轻而易举地逃跑了，一跑就是这些年，本以为远离那些噩梦，却不想再一次被纠缠上来。
好在，只要五十两就能彻底摆脱他。
说起来容易做起来难，蔓娘盘算着手里的银钱。府里供吃供住，还给提供衣服，自己又精打细算，所以这半年来的钱一直都攒着，可算来算去，也只有四两。
……
门房同蔓娘说话，蔓娘含糊地应了一声。
回去后将今日卖东西得来的银钱一分为二，用麻绳串好，一部分等着送去城东，一部分则是在晚上交给清源，告知是城东绿萍几个人的心意。
清源简直是不敢相信。
要知道刚解救回来时，她们三个人可都说无颜活在世上闹着去死，清源都觉得她们活不过年底。没想到短短几个月过去，她们竟然还能自己挣钱了？
“这是好事，不过我相信郎君不会收她们的钱。”
蔓娘自然知道她们几个的意思，若是不给钱，总觉得无脸呆下去，便说让郎君定夺。清源琢磨了一番确实是这样，索性叫蔓娘一起去。
暮时做了米糕。
米是庄子上送来的新米，因着季守谦的地是上等田，因此结出来的庄稼也颗颗饱满，提前一晚上浸泡，翌日打磨成浆粉，连糖都不用放，只在上头洒了少许的干桂花，蒸熟之后切成三角块，一块块米糕洁白无瑕，桂花点缀香气扑鼻。
路上清源就闻到味道了，止不住地咽口水。
等到了主院，先让蔓娘说事情，清源去摆饭菜。油焖河虾、冬笋炒肉、麻油菜心、菘菜丸子汤。主食便是米糕了，端出来的时候清源都咽了好几次口水了。
这边，蔓娘说清楚来龙去脉，双手将钱奉上。清源以为郎君不会接，却不想季守谦朝着他点头，示意他将钱接过来。
清源便拿过沉甸甸的一串钱。
其实蔓娘打心底为绿萍她们高兴，如此一来，她们心里的负担便也少了不少。
“她们和之前大为不同，想必其中有你的功劳。”
蔓娘和当初刚入府时候一样垂头站在那不看他，总会让季守谦疑惑自己是否长相难看，否则她怎么看他不看？
他朝着清源摆手，清源会意，将那钱递过来。
“蔓娘。”季守谦薄唇轻启，叫她。
许多人都管她叫蔓娘，可不知道这两个字从他嘴里说出来，怎么就格外的婉转悠长，格外动听。
蔓娘脸不知怎地就红了，微微抬头，瞧见他的薄唇，还有伸展开的修长手指，他勾了勾手，蔓娘便上前去。
“伸手。”
别看蔓娘是个质朴的性子，但也不是旁人说什么就是什么，唯独对季守谦，俩人共同经历了那么多事情，她下意识地听话。
手上落了沉甸甸的东西，是那串钱。
“城东那边得劳你照看，家里也得你操持，辛苦。”
“这钱给你，算是你辛苦顾家的补贴。”
有那么一刹那，她想起年少时在季家，那位季小少爷板着脸给她送钱的模样。
心念一动，她忍不住抬眸。
面前俊逸的青年似乎与那少年郎的脸重叠在一起。
吃惊之下手里钱没拿稳，啪嗒落了地。
*
第49章
蔓娘是个质朴的性子，从不打探主家的事情。
这个习惯甚好，谁都喜欢任劳任怨不乱说话的人。
不过当晚洗漱时候，蔓娘没忍住询问李二娘，可知道郎君的名讳。
“不知道，只知道郎君姓季。”
手里的牙刷子冻的发硬，用热水泡了一泡才见软，蘸了牙粉仔仔细细地刷牙。
旁边栾莲儿也来洗漱，不过她拿出了一盒带着香味的牙粉，竟有一股清茶香气。
香味打断蔓娘的思路，她瞥了一眼栾莲儿，那栾莲儿还以为她想用牙粉，便递过来，颇为大气道：“给蔓姐姐试试，很香的。”
府里会发放牙粉，不过都是没香味的，像栾莲儿这种估摸着要不少钱。
蔓娘摇头，继续刷牙，栾莲儿便将牙粉收好，还有点庆幸蔓娘没用。这东西她也舍不得用呢，不过用完嘴巴味道好闻，到时候在郎君面前也好开口说话。
当天夜里众人都熟睡了，就剩下蔓娘睁眼看着棚顶，盘算着到底要怎么凑够钱。
她倒是不怕吃苦，但时间紧迫容不得她出去挣。豆芽小虎子那里倒是有钱，她可以先暂借用，但还是差了许多。
胡思乱想之后，蔓娘长长叹了口气。
“年前应当还能卖一批，你们可以抓紧做，我帮你们去卖。”
翌日，蔓娘来了城东，将钱全数给她们，季守谦给她那份她也没留，只说大人知道她们的心意了，希望她们能拿这些钱好好生活。
“府里给你们送的年货怕是不够，缺什么告诉我，我帮你们出去买。”
兰姐道：“之前送了半扇猪，够我们几个吃到正月了，肉肯定是够了，还有你送来的菘菜萝卜，吃菜没问题，就是这屋里空落落的，想买点红纸回来，剪窗花喜庆喜庆。”
这都是小事，蔓娘一口答应下来，不过没着急走。绿萍心细，看出来她有事，便温声询问了一番。
蔓娘只道自己想借用她们的厨房做吃食。
“拿出去卖？你缺钱？”兰姐当即将自己那份推到了蔓娘面前，“拿去用便是。”
绿萍也把钱推过来。
红豆正用麻绳串呢，第一次挣这么多钱还有点舍不得，小手指勾着绳子，最后一咬牙说愿意给蔓姐姐用，尽数推了过来。
三个人都目光灼灼地看她，看的蔓娘心尖发酸。
“谢谢。”她声音有点发颤。
这些年虽然遇见了不少恶人，但也收获了很多善意。像是豆芽姐弟，像是面前的三姐妹。
兰姐还怕她有心理负担，便说：“我们几个吃住都不花钱的，你且拿去用，不着急还。”
绿萍则是道：“还差多少？我这几日可以多绣几方帕子，能帮你凑一凑。”
差的钱太多了，蔓娘没细说，只说自己借用厨房做点吃食拿出去卖。
昨晚她就想明白了，唯有这一条出路，只不过她现在到底是府里的厨娘，被主子知道私下里售卖吃食说不过去，所以才来到城东这里。
兰姐她们自然是应下，还提出帮忙打下手。蔓娘来的时候还带了食材，这个时节想要卖东西，蔓娘第一个就想到了糖葫芦。
这东西好做，山楂便宜的很，就是糖有点贵。将一盆糖放入锅里，又倒了少许的水，大勺不停搅拌，糖融化之后会从白色变成金黄色，赶忙撤木柴，余温将糖浆烘成了甜蜜地褐色，冒着鱼眼泡，蔓娘把穿好的山楂放里裹一圈，随即立刻放在盘子上。
盘子底下垫了雪，没一会就冻住了，蔓娘叫她们一人拿一串尝尝，兰姐道：“一串六个呢，来，咱们一起吃。”
其他人吃完赞不绝口，就蔓娘柳叶眉轻蹙。“糖衣有些厚了。”
她来的时候还特意打听过，一串要五文钱，她买糖就用了二十文，如果糖挂的太多利润就少了。
于是接下来不断尝试，还真叫蔓娘做出来薄糖衣的糖葫芦了，而且保证每个山楂上都挂满了糖，色泽诱人，看的红豆咽了好几次口水。
现在外面冷放的住，蔓娘给她们留了五串，但绿萍忙插在垛子上三串，说留两串够她们吃了。
也罢，左右她还要再来做的。
自然不能自己吆喝卖街，她能出府已经着实得了便宜，不好在外逗留太久，因此这件事还得交给其他人。
严小虎拍着胸脯。“蔓姐姐你放心，我走街串巷，正好帮你卖了。”
豆芽拉过蔓娘，问她怎么想的，真要给严青五十两？
“要不，你还是跑吧？就像之前那样。”
“只要解决这件事我就能安心过活了，豆芽，我现在的日子很幸福平静，所以我很珍惜。”
她也想过跑，可问题是不能因为一个严青就放弃现在的好日子，更遑论豆芽和小虎子刚站住脚，如果她走了，严青定然会找他们麻烦。
“那我借你。”豆芽姐弟一共有八两银子都要给蔓娘。蔓娘想了想，收了五两。
“手里没钱多紧啊，而且快过年了，总得买年货，这些就不少了，谢谢。”
“客气什么，不过蔓娘，卖糖葫芦能挣够吗？”
蔓娘手里的钱加上好友借她的钱，才堪堪十两。
还差四十两。
她今日做了五十串糖葫芦，一串按照五文算，假如全卖完就是二百五十文，扣除成本，估摸着能剩一百大几十文。
已然不少了，但远远不够，还得想其他的法子才是。
府里主家一天只在家吃两顿饭，白日里其实他们没什么事情，而且现在栾莲儿在当学徒，王大厨让她做所有的杂事，所以蔓娘基本就不用做什么了。
晌午回去时，栾莲儿做好了仆役的饭菜，用猪油熬的菘菜汤，蒸饼，另有之前蔓娘晾晒的青瓜干，泡洗之后拌上调料便是一道下饭小菜。
吃完饭蔓娘过来收拾厨房，栾莲儿说她帮忙，蔓娘洗碗时候她在收拾灶台，状似无意地说了句：“蔓姐姐，你怎么最近老往外跑啊？”
府里人出去其实算是忌讳，蔓娘每次出门都是借着采买的由头，便如此对她说。
栾莲儿哦了一声，说：“我看年货都买的差不多了，是还缺什么吗？那明日我能不能同你一起去啊？”
“不缺什么了，再买些调料就好，若你想去就去。”
出去之后二人果然买了调味料，年底了这些东西卖的贵一些，不过季府家大业大不差这点钱。卖完之后蔓娘叫栾莲儿先回去，她说要去城东一趟。
栾莲儿拽着她手臂，撒娇说也想去。“好不容易才出府透透气，想在外面多呆呆呢。”
“确实不好带你去，你若是想再散散心，可以再沿着街走走，不过外面冷早点回去。”
总算甩掉了栾莲儿，蔓娘快步去了城东。这边兰姐几个人已经帮忙将山楂都串好了，如此一来倒是省事。
做好后就到了约定的时辰，严小虎准时出现，笑呵呵地将昨日卖的钱给她，蔓娘拿出二十文，说是他的辛苦钱。严小虎哪里会收，可蔓娘坚持，他也推脱不得，只得收下好让蔓娘心安。
“蔓姐姐，那我走了。”严小虎挑着货担，就把插着糖葫芦的垛子放在筐里立好，晃晃悠悠地走了。路过不远处的巷子口时，有个女子举止奇怪，捂着脸背对他匆忙离开，他也没当回事。
当天晚上去主院送暮食，栾莲儿破天荒地没抢活，只说手腕疼。蔓娘便说她去送，到了主院后，清源欲言又止，“你……算了。”
接过托盘后就叫她回去了，搞的蔓娘云里雾里。
其实清源刚回府，栾莲儿就来告状了，说蔓娘在外头做吃食拿出去卖。还说如果不信的话可以去城东，那里人都知道，想必还有证据在。
在一般府里这自然是忌讳，可蔓娘是什么人？清源便将此事压下不表，也没叫季守谦知晓，想必郎君知晓了也不会怪罪蔓娘的。
就是急的栾莲儿像是热锅上的蚂蚁，不明白事情怎么就不声不响了。
……
这几日衙署还在忙，年底要上奏天听，要整理管辖内税收事宜，还有来年春耕相关，总之颇为繁忙。
另赵直禀告，说徐小郎一直很安静，想必是被家里嘱咐过莫要闹事。“大人，可还需要人盯着他。”
“盯。”
季守谦薄唇轻启：“王家如何了？”
“王芸娘一直不曾出来见人，她哥嫂盘了个铺子卖猪肉，可惜是个不着调的，三天两头地歇着，生意不算好，估摸着得赔钱。”
盘铺子的所有钱都是徐家给的封口费，他们等于在吃王芸娘的血肉。
赵直每每都叹气，心想如果自家孩子被欺负，管他什么世家大族，哪怕是皇亲国戚也得搏个公道。
“都各自派人继续看。”
季知县上任快一年了，原本观望的各大世家多少摸出点脾气，便也不像之前那般小心翼翼了。
徐小郎和其他大族子弟一样，都是万千宠爱长大的，被困了将近半年，心里一直憋着一口气，偏偏他爹还告诉他要小心行事。
小心什么小心？能出什么事情？再说了，若是有事给钱不就行了吗？在平乐县还有他爹解决不了的事情吗？
就算那个劳什子知县，给他送点礼就摆平了。
这般想着，徐小郎渐渐恢复往日穷奢极乐的生活，还把他爹派来看着他的人打了一顿，又给了十两银子，告诉他该听谁的话。
这些事情自然到了赵直耳朵里，但他觉得没什么，因此并未同季守谦汇报。
可没想到酿成了大错。
*
第50章
冬日的平乐县半点头看不出萧条景象，街道上车水马龙，热闹繁华，也正因为如此，小虎子的生意还算不错，他的担子里可什么都有，针头线脑、零嘴糖块，现在又多了糖葫芦，吸引住孩子的同时，也叫大人能从他这买些物品。
算下来这几日卖的货比往日多了不少，晚上数钱时候小虎子还呲牙笑，说感谢蔓姐姐。
豆芽叫他不要收蔓娘的钱。“她现在正是缺钱的时候，你别收。”
小虎子委屈：“我是不收的呀，但她非要给我。”
“她是怕麻烦你，她一直怕麻烦别人。”豆芽叹了口气，说收就收吧，攒着到时候都给蔓娘。
“五十两可不是那么好凑的。”
“今日是腊月二十三，还有七天过年，怎么样，五十两凑齐了吗？”
“你既是开春才走，就按照之前说好的，每月给你，急什么？”
回去路上碰见了严青，怕被他知道自己住址，便同意和他一起来喝茶。
这间茶楼装潢的不错，来往的也多是衣着富贵的百姓，楼上还有雅间，估摸着一壶茶价格不便宜。不过，坐着散客的大堂价格还可以，一户十文钱，可续热水。
蔓娘喝了一盏，那严青笑眯眯拎起茶壶又给她续上。
“季大人？”
楼上雅间窗户开着，方便贵客听楼下说书人讲故事，今日有人邀请季守谦谈事，便选了此处，看见季守谦往楼下望，那人也往下看，结果只看见了茶楼客人，没什么特别之处。
那人还以为底下喧嚣吵到了季守谦，连忙上前要关窗户，却被季守谦拦住。
修长的手指抵在窗边，视线扫过后便收回，因此蔓娘半点都没察觉。
她此次和严青来喝茶也有谈一谈的意思。
“若你一直留在这，我每月给你钱，我同意五十两，但你说要离开这，在你离开之前我凑不齐那么多钱，不如给你二十两，你将婚书还我。”
“蔓娘啊蔓娘，”严青笑着说她学坏了，“以前的你可是质朴的老实人，现在变得狡猾不少。”
“和你比算不得什么。”
变得扎手的花也是值得摘下的，严青微笑：“你知道我并不是真的想要钱。”
蔓娘直视他：“你也知道我并不想嫁给你。”
“那你想嫁给谁？”
在说完这句话的时候，严青发现蔓娘有一瞬的失神，但很快就缓过神来，呛他：“与你何干？总之，不是你。”
“我这里非常难受。”严青捂着心口，“但我还是那句话，不是想要钱，是想要你嫁给我，所以五十两，免谈。”
不欢而散，蔓娘脸色不大好。
回府之后难得没直接去厨房，而是回倒房躺了一会。白日里倒房没人便不生火盆，蔓娘用被裹住自己，露在外面的手发痒，她控制不住的去挠，挠的发红发烫才罢休。
下午去厨房时候，见王大厨在宰鸽子，之前蔓娘做过乳鸽，栾莲儿在一旁目睹了全程，觉得做饭并没有想象中难，因此跃跃欲试，甜言蜜语哄的王大厨找不到北，同意让她上手。
王大厨清了清嗓子，“蔓娘，晚上叫莲儿炖乳鸽，咱们俩包饺耳和炒菜，怎么样？”
又看见灶台上的灶糖，蔓娘才恍然今日是小年，得吃饺耳才行。而且她心情不虞，确实没什么心思，既然有人愿意做那便做了。不过她去和面之前说了句：“有不懂的地方可以问我。”
栾莲儿嘴上笑盈盈答应，心里其实不服气。不就是放那几样调料吗？她有眼睛有手也会的。
结果送去主院没一会，清源就来了，看着三个人，视线最后转到王大厨身上：“今日的汤是谁做的？”
栾莲儿不敢作声，王大厨张了张嘴，咬牙说是自己做的。
清源道：“下次炖汤让蔓娘来做。”
说罢将托盘放下，也没多说什么转身离去。
王大厨打开盖子，见汤汁清澈，乳鸽软烂，应该没问题啊，结果试了一口，不由得皱眉。“咸了。”
不止咸，还有股没褪毛的鸡味。
栾莲儿都要哭了，觉得自己闯祸了，连忙求情，王大厨被她哄好，说让她继续学习便是。
晚上睡觉的时候，栾莲儿凑过来问蔓娘是不是有什么独家秘方。
“葱姜都要放，去腥，盐要少放不够可补。出锅时放胡椒粉提味。”
“我就是这样做的。”栾莲儿嘟囔着，不免觉得蔓娘藏私，故意叫她在郎君面前出丑。
晚膳季守谦吃的不多，那碗汤勾的人口干舌燥，清源不敢让郎君饮茶，怕夜里睡不好，只能倒了一盏温水，想了想，将蔓娘送来的干枣洗干净放里两个泡上，有股枣子的香喝起来不算太甜。
见季守谦正在练字，清源不动神色地放在一旁。
字一日不练就会生疏，就像是读书人想要进步甚至保持住，每日起码要写十张大字。墨条最便宜的也要几十文，纸张有便宜有贵，寻常人家供养一个读书人，不说束脩和其他花销，光是笔墨纸砚一年起码得花费个二三十两。
所以当年蔓娘才会那样节省，他们三个相依为命，省下来的钱拿去给季小少爷买笔墨纸砚。
刚开始季小少爷并不知晓内情，他过惯了锦衣玉食的生活，家道中落在他眼里便是跌入谷底，哪怕日日都有荤腥，他都觉得饭菜猪都不吃。
他把自己关在房里苦读，许久不曾和那个名义上的小娘见过面。后来再见面时惊讶她又瘦了，她笑着说不可能肯定胖了，但季小少爷确定她瘦了。
季小少爷是不食人间烟火，可不代表他是傻子，略微探查之后，厨房里干巴巴的咸菜，没吃完的杂粮……
小少年第一反应是恼怒。
“我养不起你不成？你就整日吃这些！”
又瘦又小的蔓娘虽然年长他几岁，可身量还没有季小少爷高，拦不住对方把那些烂干菜扔掉，对方还下令必须一起吃饭。
下午时候就送来了一块金子，有拇指大小，边缘翘着，一看就是用剪刀剪的。
小少爷把季老爷子为他打造的黄金长命锁剪了。
后来，他们吃的还不错，三个人也没耽误长身体。
不过有什么好吃的，她都会紧着他，小少爷恼的很，她却笑笑说：“你吃好穿好才能更好读书，往后指着你给我养老送终呢。”
养老送终，她对他的期望一直是这么简单的事情。可她又与那人是怎么回事？未婚夫？
“郎君……”清源小声提醒，季守谦缓过神来，这才发现纸张上的字迹狂放不羁，写满了一个人的名字。
“水。”
清源连忙去端水，季守谦慢条斯理地净手，而那张纸堂而皇之地铺在桌面上，他半点掩饰的意思都没有。
清源心脏怦怦跳，张了张嘴，却不知道说什么。
“安置。”
“是。”
等到第二日清源再来时，那张纸就不见了。清源想，或许郎君是随意写下的。
结果用过朝食之后季守谦没让清源跟车，叫他去查人。
之前已经查过一次了，所以这次轻车熟路，清源虽然不明白郎君查蔓娘的未婚夫做什么，但他按照吩咐将严青查个彻底。
“……他那老乡还说，严青其实前几年成过婚，妻子回娘家干活时候掉井里淹死了。他这次来平乐县，一是为了避灾，二则是为了进京赶考。”
每说一个字，季守谦的眉眼便压低几分，待清源说完偷觑他们郎君，发现他似乎颇为恼怒。
应当是为蔓娘抱不平吧？竟然找了个克妻的男人。
正当季守谦欲要吩咐什么的时候，有衙役急匆匆地敲门，待叫人进来后，衙役快速道：“大人，徐家小郎打人了。”
入冬之后天黑的早，徐小郎昨夜在烟花柳巷里呆了一晚，白日里又喝了一天的酒，黄昏时候才摇摇晃晃往家去。
暗地里看着的衙役打了个哈欠，跟着徐小郎数月也不知道为什么，而且徐小郎除了花天酒地之外，似乎没什么越矩的行为，所以衙役放松警惕回家去了。
事情就是发生在衙役走了之后，有人来衙门状告徐小郎打人，可徐小郎并未到场，只有两个苦主，一个胳膊奇怪地弯着，另一个哭的不能自已。
“大人可要为我们姐弟做主啊！”
……
最近蔓娘没什么心思做饭，不过该她做的时候，她依旧会一心一意，但因着走神，栾莲儿几次同她说话她都没听见，导致栾莲儿以为她不愿意教。
私下里找到王大厨抱怨，王大厨挠头：“蔓娘不是那样的人。”
“师傅，你的意思是我冤枉她了？我在说胡话？方才你听见了，我问她馉饳皮怎么能做的劲道煮不散，她都不搭理我。”
朽好帅
馉饳可是蔓娘的拿手菜，学人家拿手菜什么意味？王大厨有心训她两句，但徒弟会撒娇，王大厨只得道：“我看她有心事。”
“有心事就不回答别人了吗？”
这些蔓娘自然不知晓，她正烦恼该怎么多挣点钱。因着快年节了，所以糖葫芦卖的还算不错，但远远不够……
蔓娘怎么也没料到，她连糖葫芦的进项都没有了。
因为严小虎被人打的胳膊都断了。
*
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